三月初三，上巳。
暮春时节，皇城郊外正是一番好风景。少年们鲜衣怒马，风华正茂，少女们娉娉袅袅，豆蔻年华。又有溪边诸人觥筹交错，名诗好词皆如流水般传出，由不远处泛舟湖上的歌女们传唱。
大梁民风开放，女子间并不如前朝那般规矩重重，街上来往的有还未出阁的少女，沿街街铺上更有妇人腰系手巾坐镇堂前。此外，还有六月举办的“舞象宴”传扬女子才名。
大梁都城唤作中都城，城北为皇宫所在，城南为商业区，偶或可见蓝眼异族买卖货物，城西居住的是平民百姓，城东则是达官贵人居所，往来无白丁。
是日，城东街道热闹非凡，年轻的少年少女们或纵马或乘车，往郊外赴宴。将冬日的萧条尽扫。明尚书府开了侧门，有两个小厮正在此处闲聊。内宅里有说话声传出。
明府大姑娘明月大早上就收到了今年上巳宴的帖子，她将帖子收好，对侍女子琴道：“我虽有心应邀，只是今时不同往日，你只回我要侍奉母亲不得空便是了。”
子琴应声退去。
明月叹了口气，去岁冬日里发生了太多事，她幼时的手帕交里田氏女得病逝世，张氏女远嫁庐州，富商陈氏女因家中败落充作官奴失了音讯......诗社其余人如今再见也不过是感叹唏嘘，不去也罢。
见院内日光正好，明月便往母亲院子行去，她方才说要陪母亲并不是无的放矢。她正满怀心事走着，前面拐角处突然转出来了一位年轻公子，手握折扇却又没有风流作态，绕着明月转了一圈，赞道：“窈窕淑女，君子好逑，古人诚不我欺。”
明月抿唇一笑，唤声：“二嫂。”
年轻公子一愣，随后收好折扇：“慧娘你未免也太无趣了点。”
明月这位二嫂是家中幺女，所嫁的夫君也不是族里宗子，是以她夫妻二人虽成婚一年有余，却仍有那份少女心性，这女扮男装调戏小姑子的事也不是头一回了，只是要小心避着长辈，不然免不了要被训斥。
明月嘻嘻笑道：“可不是我无趣，只是刚才门房那有人递消息，说是大哥要回来了。”
杨氏眨了眨眼眸，当下忙找跟在后面的侍女，忙不迭开口：“快回去换衣裳！不，还是先派人去通知夫君今日别饮酒！”
话音未落，主仆二人已经落荒而逃。明月笑了笑，她这位大哥是家中的嫡长子，又品性高洁，文才武艺皆是上乘，是能承一宗的人物，因此族里弟妹们天生就敬畏他，其中又以明月的二哥为最。
明家主母的院子名叫存安堂，离明月的居所并不算远，只是远远看到院子时明月便慢下了脚步，盖因一青年正立在院内桂树下，这青年不是别人，正是明月的长兄明景。
明月近前唤了一声大哥，随后目光便落在青年手腕之上，那是一串佛珠。明景十五岁那年与田氏女田璇玑交换了信物，族中本打算在田璇玑及笄之后就提亲成婚，却没想到田氏女得病夭亡，自此明景便有入空门的想法，只是被双亲以大义压住，便退而求其次自号了“三见居士”。
双亲可以用大义压兄长，明月却无话可说，田璇玑与她相识已久，如何会不知她与兄长的情谊。何况田璇玑又是昔年“舞象宴”的女状元，她三岁识千字，五岁成诗，十岁擅文，六艺皆不逊于男子，十二岁曾半子胜国手。诗文在同辈之间无出其右，是真真的奇女子。
明景转头看向妹妹，点了点头：“妹妹。”又道：“你进去吧，母亲在里面。”
明月应下，在侍女的引路下进了房内，先给母亲问了安才道：“母亲，大哥在院子里呢。”
沈氏将府中对牌交给管家婆子，看了眼女儿，道：“我正是不想见他才让他在外面等。”堂堂尚书府长子如今竟开口闭口佛偈，传出去岂不笑话。
明月有心打圆场，却又不敢忤逆母亲，便道：“今日午后爹爹休沐，还是让大哥去外门迎一迎吧。”说着又拿眼神示意沈氏的侍女，沈氏如何会看不到她二人动作。可毕竟是自己亲子，晾一晾就算了。
待侍女出去传话，沈氏道：“慧娘，各州府的秀女们已入宫三个月了，恐怕中都这儿也不远了，你现在若是反悔老爷还能为你周全一二，终究......不是个好去处。”
沈氏不是明月的生母，只因当年明月生母早亡，沈氏又只有两个儿子，便将明月寄在沈氏膝下，充作嫡女教养。她今日能说出这句话，可见二人母女情谊不浅。
明月摇了摇头，道：“女儿愿意一试。”
沈氏叹了口气：“既是如此，有些话我便要嘱咐你了。”
明月正襟端坐，沈氏道：“当今陛下七岁登基，太后娘娘垂帘听政至今已过了十一年，咱们女子间的地位也日渐不同，今次各州府选送的秀女都是平民之女，或因孝名，或因才名，所以要早三个月进宫，一是为了查探她们的身世背景，二是为了教导规矩，三则是为了学习官话。”
明月道受教，沈氏复道：“咱们大梁的国都是昔年平陵君的封地，因此他的后人姬姓赵氏稳占五大名门之首，你可知剩下四家分别是哪家？”
明月道：“是太后娘娘的母家姜氏，吕氏、任氏和......田氏。”
言及此处，沈氏颇有唏嘘之感，田璇玑虽然出身名门田氏，为人处事却无半点骄矜，可惜，可惜。沈氏稳住心神，又道：“我与你说这个，只因老爷是寒门科举出身。”
沈氏点到即止，明月小名“慧娘”自然心中有数。看着十六岁的小女儿，沈氏私心是不想叫她入宫的：“今年是陛下登基以来的头一回大选。如今中宫娘娘是太后娘娘的内侄女，闺名唤作姜妺，去年任氏任婴入宫为贤妃，另外宫里还有一位肖充媛。”
明月正欲追问，外面却有话传来：“太太，老爷回来了。”
沈氏看了眼明月，起身道：“先同你父亲一道用膳吧，剩下的话咱们母女到时候再说。”
明月应下，同母亲出院子时遇上了二嫂杨如意，二人相视一笑，在母亲面前可见不到杨如意刚才那副孟浪的模样。