两人随着毛掌柜一路朝阴魂林走去，身旁不断有其他人经过或者驻足，皆是议论纷纷。
“你听说了吗？那几个染上瘟疫的人等会要被烧死了。”
“真的吗？在哪儿烧死？我昨天刚听人说他们已经被赶走了，怎么又回来了？”
“哎，别提了。他们不愿意离开，结果昨天晚上又有几个人染上了，还出了人命。你说这些人也真是的，留下来只会伤及无辜，祸害别人，镇上又没有哪个太夫能救得了他们，为什么就是不愿意走呢。我们离京城又不远，逃到那儿，兴许还有活命的机会。”
“这你就不懂了吧？他们和我们一样，只是平民老百姓，无权无势的，京城里的人若是知道他们染病了，哪会让他们进去。他们没有容身之处，到哪儿都一样。再说了，这是他们生活了一辈子的地方，反正到哪儿都是死，不如留下来，不怕没有葬身之处。”
“哎，不知道是谁带来的瘟疫，害了大家。”
“别说了，赶紧去看看吧。你瞧瞧，大家都急着往那里赶，我们先去看情况，回来再说。”
“快点过去，不然等会就没热闹可以看了。”
那些百姓争先恐后地跑，南十蓁等人也加快了脚步，等赶到阴魂林外头的时候，面前人山人海。
南十蓁抬眼一望，不知是谁用木头搭建了一个高台，上面钉着几根大木桩，两个中年女子，三个孩子，一个男子被钉在上面，身子用麻绳绑着。
她们声泪俱下。
“求求你们，放了我们，我们保证，明天就离开镇子，绝对不会再留下来。”
“娘，我害怕，娘，我怕。”
“康儿，别哭，别哭。”
“村长，求求你了，放了我们几个吧。我们答应，不会再跑回来了。”
两个妇人出声哀求着，眼泪随之絮絮地落下来。
她们的头发就像一捆散乱的藤蔓，乱糟糟地缠绕在一起，脸上时不时流下几滴浑浊的液体，看上去格外瘆人。
那几个孩子的脸似乎是被挠伤了，布满大大小小的抓痕，一个个哭天喊地，眼睛睁都不睁一下，只顾着流泪。
男子则像是睡了过去，头倒向一边，动都不动一下。衣衫褴褛，面色狰狞。
那些村民大多神情冷漠，或是窃窃私语，没人流露出一丝怜悯之心。
南十蓁看着那几个人脸上绝望的神色，神情一动。嘴唇微抿，却不知道要说什么。
一个人高马大的中年男子不紧不慢地走到前面，反身举手道：“大家静一静。”
方才还人声鼎沸，这一会听到男子的声音，村民渐渐安静下来。
“大家听我一言，这几个人染上了瘟疫，依镇上的规矩，要以火相焚，永绝后患。他们当中有的是无家可归的孤女，有的则是桃心村的村民，我今日就代表大家处置他们。”
“不，村长。”最左边木桩上的妇人头摇得像个拨浪鼓似的，“求求你了，放过我的康儿。康儿还小，又是我们王家的独苗，他若是死了，我们王家可怎么办？求求你了，放了他吧，要烧就只烧我一个人。”
“娘亲，我不想死，我不想死。”旁边的小男孩闻声立即大叫起来。
那个村长斩钉截铁地应道“王家娘子，不是我不通情达理。当初已经给了你们两次机会，可你们就是不听劝，非得跑回家来，酿成大祸。游兄弟他们几个被你们传染了瘟疫，白白丢掉了性命。昨天晚上，已经是我们给你们的最后一次机会了，可你们不知悔改，为了村民的安全，我必须这么做。”
“村长，我知道错了。我们在桃心村生活了一辈子，康儿他不想走，哀求着我回家，我不得不带他回来。但我保证，以后再也不会了。求你放了我们吧。”
妇人说完，打了好几个响嗝她仰头望着那些围观的群众，开始动之以理。
“求求你们，放过我们母子吧。你们也在镇上生活了一辈子，若是突然让你们抛弃一切离开，你们会愿意吗？你们都有自己的父母和孩子，若是他们出了事，你们于心何忍，难道眼睁睁地看在他们死在自己面前吗？我们也不知道为什么会染上瘟疫，都怪苍天无眼，要这样惩罚我们。”
那些百姓闻言又低头开始议论起来，却依然没人为他们求情。
不知从哪传来了几句高亢的声音：“冉首令，别再磨叽了，赶紧处置他们几个吧。规矩就是规矩，管她是大人还是孩子，一个都不能放过。上一次的瘟疫你们可别忘了，不能再引火**了。”
冉首令是方才自称村长的人，他在衙门谋了个半吊子的官职，即镇上负责处理周围所有村民的事务的村官。
镇子周边的村民没见过他，也会听说过他的名字。
往常若是有村民起了纠纷或是发生一些需要调解的事情，皆由他出马处理。
冉首令下意识在人群中方才说话之人，目光不断在众人身上游动。
“冉首令，别犹豫了，赶紧烧死他们。因为他们几个，镇上死了不少人，村民们的生死可就在你的一念之间了。”
“对啊，烧死他们，烧死这些扫把星。”
有人起了头，其他人纷纷跟着应和，情绪越来越高昂。
冉首令收回目光，摇摇头，往村民的方向走回去，似是下了决定，叹息着下令：“点火吧。”
话一出口，四个围在高台周边，举着火把，胸膛半露的男人依令朝高台走去。
右侧的妇人惊恐地睁大眼睛，哀求道：“不，村长，不要烧死我们。”
左边的妇人挣扎着身子，想要离开木桩。
“村长，别烧死我们，求求你了，我们真的再也不敢回来了。”
妇人真的怕了，一张脸青了又白，白了又紫，来回变换。
那几个小孩听到她们恐惧的求饶声，越发害怕了，哭声此起彼伏。
南十蓁于心不忍，看得心急如焚，正当准备出声为她们求情时，毛掌柜突然绕过人群走到前头，她想了想，保持沉默。
“冉首令，可否听老夫一言？”
冉首令寻找声音传来的方向，不一会儿目光就移到他的身上。
他看到了自己的老熟人，眸子一动，算是打声招呼。
毛掌柜走到他旁边，斜了那几个人一眼，道：“冉首令，妇孺无辜，为何不愿意再给她们一次机会？只要她们答应躲得远远的，不再接触镇上的人，大家不就相安无事了吗？上天有好生之德，只要他们真的离开，到时生死有命富贵在天，与我们无关，算起来也是一桩善事啊。”
左侧的妇人看到有人出声帮助自己，就像抓到了一根救命稻草，连忙接着应声：“这位大哥说得不错，只要我们离开，不再接触镇上的村民，大家就不会染上瘟疫了，不必再害怕我们了。村长，求求你，再给我们一次机会吧。”
一个男子立即出声反问：“王家娘子，空口无凭，你让我们如何再信任你？你相公两天前说好永远不再踏足镇上，就没有再出现过，可你们母子两人出尔反尔，让我大哥一家白白丢掉了性命，这笔账如何算？”
“就是，我堂姐一家因为你们也染了瘟疫。村长，别犹豫了，把他们都烧死吧。若是牵连到更多无辜的人，可就后悔莫及了。”
毛掌柜蹙眉，依旧坚持为她们求情：“冉首令，村民的命是命，她们的命又何尝不是命？救人一命胜造七级浮屠，大家彼此认识，不看僧面看佛面。与其苦苦相逼，不如放她们一条生路。这是两全其美的事情，何乐而不为呢？”
冉首令的心开始摇摆不定了，看着各持意见的两方人，只是出声叹息，并未回应。