曾经有人如此形容科举：入场提篮像乞丐，点名受呵责像囚犯，进入号房像秋后的冷蜂，出场后像出笼的病鸟，盼望报子时坐立不安像被捆住的猴子，得报没中像中了毒的苍蝇。
八月廿八，乡试放榜。贡院前人山人海，摩肩接踵，是离青云路更近一步，还是两行清泪皆系在那一张薄薄的红纸。真可谓是几家欢乐几家愁，千军万马同过独木桥，不知又有多少人掉下了桥。
洒下泪水与汗水，数年努力付之东流，有人心有不甘，欲卷土重来，可韶华易逝，又有多少个三年经得起蹉跎？
秋风微凉，落叶萧萧。从清晨到中午，从正午到日落，绝雁岭一直没等来报喜的人。
宣竹身子微微有些起色，执意地坐在桂花树下等，从日出等到日落，神色平静得看不出任何他内心深处的波澜，那双狭长而又漂亮的眸子渐渐变得没有任何光亮，如同一口枯井，里面装得净是枯寂。
只有他无法掩饰的咳嗽，显得频繁而又寻常，一阵接一阵，那张苍白的俊脸，灰败一点点地爬了上去，吞噬了他所有生动的表情。纷纷扬扬的桂花落满肩头，他竟然如雕塑般一动不动，没有半点去拂的意思。
渔舟知道他曾经有多在意这次科考，有多努力，如今便有多难过，多绝望。
她看了他许久，最后一声轻叹，放轻脚步走到他身后，轻轻环住了他的脖子，柔声道：“虽然知道再多的安慰，也是徒劳。可是，我还是想告诉你，除生死之外，别无大事。”
他转过身子，双手揽住她的腰，将脑袋搁到她肩上，哽咽道：“小舟，对不起。”
对不起，没有中榜；对不起，没能给你更好的生活。
他以为自己能中的，即便不是解元，也能名列前茅，万万没想到会名落孙山。
他还以为自那年家破人亡后，他便再也流不出滚烫的泪水了，可当靠在她弱小却温暖的肩头，咸湿还是从眼角滚了出来。
犹记得，她曾戏说待我当上官太太再说吧，如今想来竟不知是一语成谶，还是“君子见机，达人知命”。
“庭芳，你没有对不起谁。富贵如浮云，有固然欣喜，没有也不必太过伤悲。这些身外之物，你若看淡了，不以物喜，不以己悲，也就是那么一回事而已。再说了，三百六十行，行行出状元，入仕并不是你唯一的选择。”渔舟劝慰道，“对于我来说，胸无大志，不乐衷于当什么官太太，吃的也不多，以后还可以少吃点。若还是不行，我在后院种了几亩田地，养你也是绰绰有余。你若喜欢读书，那便继续安心读书吧。”
“我宣竹何德何能，竟然能够遇到你。”他喟然长叹。
“我自己捡来的男人，哭着也要养活呀。竹先生，以后我负责赚钱养家，你负责貌美如花，我可以一直赚钱养家，你可要一直貌美如花哦。”渔舟轻笑道。
宣竹被她气笑，落第的愤懑不觉间也浅了几分。
次日，渔舟亲自去宣阳城打听宣竹落榜的缘由。因褚进是宣阳城太守，若是可以，她倒是想看看竹先生的答卷。
沿途见到无数落第的书生，他们痛不欲生，他们涕泪纷纷，他们哭声载道，甚至有些人想一死了之，这是何等的悲壮！亲眼目睹这些惨状后，渔舟第一次清楚地认识道到，对于时下多数考生来说，落考就意味着灾难。
还没到衙门，便遇到了褚进的书童小寒。
“舟姐姐，您来得正好，我们公子正让我去请您呢。”小寒道。
“可是知道你们家公子寻我是为了何事？”渔舟诧异不已。
“公子没说，不过从昨日开始便一直关在书房里，到现在还没出来。”小寒忧心忡忡地道。
渔舟心中“咯噔”一声响，隐约想到点什么，却又什么都抓不住。
二人急冲冲地进了府衙，直奔书房。
褚进面色阴郁，神情萎靡，甚至比家中的竹先生更像落第的书生。
渔舟微微一惊，不修边幅这个词不适合褚太守，也不应该出现在他身上。
“庭芳还好吧？”
“你还好吧？”
两人不约而同地道。
他请了渔舟到书房入座，拍着自己的脑袋苦笑道：“我真是急晕了头，他落第了，又怎会好呢。”
“茯苓先生送了药到绝雁岭，都是些安神的药，我出门的时候，他睡得正熟。”渔舟淡淡地道，“褚大人，我今日来是有事相求。”
“姑娘请讲。”
“主考官还没离开吧？试卷是否也还在贡院？”渔舟单刀直入，“我要看看宣竹的答卷，无论用什么方法。”
她说的是“要”，而不是“想”，口吻前所未有地强硬。
“果然，你也是为这事情来的。”褚进惨笑道。
“怎么？还有别人为这事而来？”
“寒山书院山长和十几位大儒联名要求彻查这次乡试，宣阳城举子聚在城中迟迟不愿离去。”褚进沉声道，“我正为此事一筹莫展。”
“是不是这次乡试其中有什么猫腻？”渔舟皱眉问道。
“三场考试，我眼不错珠地盯着。除却那几只信鸽，并未发现任何异常。”褚进也是一头雾水，“可是，结果却不尽人意。莫说是寒山书院的先生，便是我自己也觉得古怪。”
“有什么古怪的？”
“宣阳城不应该落第却偏偏落榜的学子，不仅仅是庭芳一人，还有数人都是寒山书院的学子，也都是闻名一方的才子。”褚进有种深深的无力之感，“更诡异的事情还在后头呢。”
“怎么了？”
“前三甲都是富贵人家的子弟，榜首是宣府的宣策，平日里他们没少走马章台，寻花问柳。”褚进道。
“既然如此，那么只有两种可能，要么是誊抄时有人动了手脚，要么就是考官泄题了。”渔舟道。
“我也是这样想的，但是在没有任何真凭实据的前提下，我无权扣押奉命主考的翰林学士。”褚进烦躁地挠着脑袋，“而且，他们有几千的卫队，我也扣不住。”
“那他们现在呢？”这是她第三次问起了。
“放榜之后，依照规矩会举办鹿鸣宴，主考官要在宴饮之后启程回京。”褚进道。
“为了确定这次乡试是否有猫腻，我还是需要拿到竹先生的答卷。”渔舟斩钉截铁地道，这也是她第二次重申了。
褚进沉吟再三，缓缓地吐了一口气，好似下了莫大的决心：“明日亥时一刻，贡院西厢会走水。试卷放在东厢书房，外面有重兵把守，只有一刻钟。”
渔舟知道这是他所能做到的最大让步了，郑重地行了一礼：“如此便多谢褚大人了。兹事体大，还请太守大人鼎力相助，鹿鸣宴若能拖到下个月中旬那就再好不过了。另外，当日考场内无异常，并不意味着就真的没有异常了。几位考官姗姗来迟，兴许是在路途中耽搁了。”
渔舟说话，在小事上一向毫不留情，而在大事上却又点到即止。但褚进却不敢掉以轻心，尤其是随着相交渐深。
渔舟在回绝雁岭的途中下起了雨，秋雨潇潇，飘飘洒洒，无故平添了几分愁绪。但又不得不承认，这场雨来得很及时，若能再下大一些，那就更好了。
她回到家时，王大娘正端着药一脸为难地立在房门口。远远地看到渔舟，如遇救星。
“公子醒了？可是又不愿意喝药？”渔舟了然于心，端过药，轻声道，“还是我来吧，辛苦你了。”
大娘笑笑：“公子心里苦，我们都知道，也请小姐耐心些。”
“大娘还帮他说话，看来是他不够凶。”渔舟轻笑道，转身进了房中。
宣竹穿着中衣坐在床边，神色黯然，眼神呆滞，脚上未着鞋履。
渔舟放下托盘，蹲下身子拿着他冰凉的脚套上了鞋袜，忍不住低声责怪道：“你这书读得越多，脾气也越发大了，修身养性都还给你们先生了麽？”
他抿了抿唇，不说话，把手搭到了渔舟头上慢慢地抚着她柔顺的头发，低声呢喃道：“小舟……”
渔舟不用抬头也能知道他眼底的歉疚有多深，忍不住训斥道：“不就是一次科考麽？至于如此寻死觅活的麽？你自己去街头看看，看看那些白头翁！人家考到七老八十了，也没像你这样颓废啊！你才十几岁，就像初升的太阳，才刚刚开始，今后还有很长很长的路要走，也会有很多的困难要克服！你自己揽镜看看现在是什么鬼样，抄书作画、当师爷、开堂讲学，你哪一样是不能养活自己？做官，做官，做的官越大，责任也越大，你还是先把自己的身子养好吧！”
宣竹被她数落得一怔一怔的，神色倒是清醒了许多，不再迷迷瞪瞪，似乎这样被渔舟劈头盖脸地训斥了一顿，心中的阴霾也散去了许多。
渔舟把药送到他手里，恶狠狠地道：“自己有手有脚，自己喝！下次再耍少爷脾气，就让大娘别再做饭给你吃了！”
“哦。”他委屈地端起汤药，默默地喝着，喝几口，抬头看渔舟几眼，然后又喝几口。
突然大娘冲到门口，气喘吁吁地道：“公子，大事不好了！”