“这到底是怎么回事？”皇太后茫然站起身来，目光在周妃、吕夕瑶脸上扫来扫去。
敛尽心头的酸楚，吕夕瑶举目望去，只觉得眼前有迷雾飘荡，周妃微启的红唇上似有一根晃动的毒针，而皇后则被某种诡异的色彩掩住了雍容华贵的姿容，嘴角的那抹永不消失的浅笑更像是一道恶毒的诅咒！
只有皇太后惊疑交加的眼神不失本真，虽然那里面充满了严厉的意味，但也不乏值得信任的成分。
“回皇太后，昨日夕瑶赴潭柘寺祈福许愿，遇贼人惊扰信众，夕瑶随下人卫嫂一路奔逃，后来在距灵霄宫三里远的地方为凌虚道长的弟子所救，凌虚道长亲送夕瑶回到家中。”
“幸好如此！”皇太后舒了口气，“哀家记得，太皇太后生前常召那些女冠入宫，有她们相护，你总算是有惊无险，万幸！嗯，你如今的身份与以往不同，往后不可再像昨日那样贸然出远门。”
“是。”
周妃依然是笑脸如花，螓首微微一动，目光很自然地落在了吕夕瑶脸上，“你是何时被女冠所救的？”
“入夜前。”
“那便是说，在此之前，你奔逃了数个时辰？一个诗书人家的深闺女子能一路奔逃数个时辰，这实在是令人难以置信！眼下咸熙宫并无外人，你不妨实话实说，昨日你是自己逃到灵霄宫附近的，还是被淫贼掳去的？若是被淫贼掳去的······”余下的话周妃以一声轻笑替代。
皇太后面色一凛，直直地望着吕夕瑶，一时间作声不得。
皇后轻叹一声，一脸的温婉贤淑，“吕姑娘，你也知道，遴选亲王妃的规制是何等严苛！入选者的清白之身是万万不可存疑的。”
吕夕瑶泛酸的鼻子突然变得麻木起来，她知道，此刻所有的委屈都得收起！只为在婚事定下来之前最后一次祈福许愿，求佛祖给自己辛苦守候的幸福加一道保险，就迎来了事与愿违的结果，不是佛祖不愿普度众生，而是人心过于险恶，自己的宽厚与善意换来的是别人的乘虚而入，这样的教训铭心刻骨！她意识到，一切的申辩都将显得苍白无力！
“敢问周妃娘娘，您又是如何得知夕瑶昨日的遭遇的？西城兵马司的人尚未得知详情，您却如有通天本领一般，莫非您原本就提前知道了此事，一切都在您的掌控之中，只是未曾料到夕瑶一个弱女子竟能逃出贼人的刻意陷害？前日周家二小姐造访吕家，夕瑶对她说起过赴潭柘寺许愿一事，昨日那些贼人就像长了眼睛一般，唯独盯住夕瑶不放，而今日周妃娘娘就如此明明白白地提起夕瑶的遭遇，谁也不是傻子！人在做天在看！”
“我······”周妃猛然起身，历目扫向吕夕瑶，片刻后低眉看向皇太后，一时语塞。
皇太后一震，“周妃，这到底是怎么回事！”
周妃敛衽伏地，“禀皇太后，臣妾也不知道吕姑娘的一番胡言乱语从何说起！臣妾一再叮嘱小妹多与吕姑娘交好，以化解往日的嫌隙，毕竟册立越王妃大事已定，小妹的婚嫁之事也有了眉目，大家何不相逢一笑了却旧怨，从此各安其分？小妹多半是听从了臣妾的嘱咐，这才于前日去吕家登门造访，请皇太后明察！”
吕夕瑶伏地，“皇太后，周妃娘娘尚未回答，她是如何得知夕瑶昨日的遭遇的！”
这时，在两名宫女的搀扶下，秦惠嫔腆着大肚子入内。皇太后瞥见秦氏，立马摆摆手，“免礼。你都是快要临盆的人了，还跑来咸熙宫做什么？”
“回皇太后，尚宫局甲库储银告满，须再开乙库，臣妾特来禀报。”秦氏道。
皇太后略显不耐烦地摇摇头，“不是跟你说过了吗？尚宫局府库的事由你自行打理，不必禀明哀家！”随即扭头盯视周妃。
皇后与地上的周妃齐齐扭头看向秦氏，眼中都浮起一丝复杂的意味。周妃愣了片刻，碰见皇太后审视的目光，这才想起了要回应吕夕瑶的质疑，“皇太后，今早有几个外命妇来长宁宫与臣妾说话，无意间提起此事，臣妾有些好奇，便多问了几句，从中知悉吕姑娘被淫贼掳获一事。”
被淫贼掳获？竟然如此草率地下了结论！吕夕瑶胸中升腾起一股怒火，想当年在别院两番受辱，为了自己钟情的男子，看在皇太后是越王的看护人的份上，尚可忍受，而此时一名后妃竟肆无忌惮地陷害、羞辱一个即将成为越王妃的女子，她有何德何能让别人默默吞下苦果！
可是，不待吕夕瑶发声，皇后伏地道：“皇太后，近来周妃一直替吕姑娘说话，也在极力协助臣妾筹办越王娶妃的聘礼，这些您都看在眼里，她又怎么回在这个节骨眼上无事生非呢？”转视一旁的吕夕瑶，“一个亲王储妃遭淫贼掳获，此事自然传得快，周妃碰巧早早得知了消息，这也不足为奇呀。”
连你也认定我曾被贼人掳获？吕夕瑶忍无可忍，凝视皇后忿然道：“表率六宫，母仪天下，说得多好！夕瑶一介民女，只知世人都须以德配位，不知其它！凡事皆有底线，宫中有再多的奇事也仅限于宫中，怎能作践宫外无辜之人！”
“你说什么？”皇太后瞪大了双眼，神色骇然，“吕氏放肆！”
秦氏从吕夕瑶身上收回目光，低声道：“皇太后，臣妾方才在门外听得真切，请恕臣妾多嘴。周妃娘娘说是从外命妇那里得知了吕姑娘遇险的消息，既然如此，将那几个外命妇传来问问，个中原委不就清楚啦？”
周妃一震，嘴角微微抽搐了一下。
皇太后的目光在现场众人身上扫来扫去，而后无奈地叹口气，“此事到此为止，你们休得再提！你们都回去吧，越王的婚事延后再议。”
闻言，吕夕瑶失望地闭上了眼睛，一旁的皇后暗中咬咬牙，以平和的语气说了一番形同火上浇油的话。
“唉，事到如今真是令人始料未及呀！人言可畏，吕姑娘的清白······”
吕夕瑶凄然一笑，“亲王娶妃自有规制可循，既然宫中地位高贵的人们都想替越王作主，背后的故事必定不少，夕瑶又岂能奢望得到别人的垂怜！”
皇太后诧异地瞥了皇后一眼，缓缓走进吕夕瑶，“你是在怨恨哀家么？”
“夕瑶不敢。”吕夕瑶顿首，随即从容起身，“古人有言：齐大非偶！夕瑶虽卑微，却自认是个重名守节之人，本想在皇太后面前有所收敛，含冤忍辱，但此举无异于自毁名节！故而夕瑶怎能忍气吞声？宫中若有公道，那便还夕瑶一个清白，否则，夕瑶身为一介民女，微不足道，又何苦拿自己的名节不当一回事，不知好歹与别人争位？民女告退。”
吕夕瑶快步走出咸熙宫，秦惠嫔伸手本想拉住她，中途却收了手。周妃回望吕夕瑶的背影，眼色中的意味不知是喜还是惊疑，“她······好到的胆子！”
一旁的皇后摇摇头，“唉，吕姑娘难证清白，京中只怕已是流言纷纷，亲王娶妃事关皇家声誉，事已至此，越王妃人选也只能另选别人了。”
“臣妾以为不可如此！”秦氏怯怯地道：“吕姑娘是否清白，此事不难查明，何况金册已立，这个时候换人，世人会如何看待皇室？”
皇后与周妃几乎在同一个时刻扫了秦氏隆起的肚子一眼，而后飞快地侧过头去。皇太后的目光掠过皇后，紧紧定在周妃脸上，闭目沉吟片刻，转身朝内室走去。
“也怪哀家多事，何苦自找麻烦？也罢，还是让皇帝做主吧。只是祁铭得知此事后，不闹翻天才怪！”
······
朱祁铭一只手放在茶盏上，片刻后收了手，淡然望向胡濙，“后起之秀又能如何？革除流弊总有个限度吧。皇上赐百官诰命，追赠三代，且封妻荫子，百官的子孙后代自会优人一等，不愁生计，对这样的恩例，谁也不敢废除！还有，对士大夫的田产给予赋、徭优免，这样的特权何人敢去触碰！若真有人要触及士大夫的利益，那也无非是一些不当得利而已，比如说，强占民田、瞒报兼并的土地少交田赋等等，还有，京中的房产是要交税的，顺天府有个概算，据说一年应收取近五十两银子的房产税，而实际上只收了十余万两，如此大的缺额，是何人在逃税？升斗小民么？倘若士大夫连这点利益都不肯舍弃，大明能够长治久安么？”
胡濙终于敛起了笑色，“事情恐怕不会这么简单，某些急功近利之徒总爱揪住小节不放，大做文章，到时候百官人人自危，一旦走到那一步，迟早会天下大乱！”
人人自危？天下大乱？怎么觉得有种危言耸听的味道呢？朱祁铭幽然道：“小王说过，小王行事绝对与朝政无关！”
“不是老朽信不过殿下，实在是喜宁身上藏着太多的秘密，老朽不得不谨慎。”
“喜宁身上的秘密与士大夫有关么？胡大人如此行事，可是有乘机要挟小王之嫌哟。”
“殿下想多喽。”
“胡大人不妨明言，小王该如何做才能见到喜宁？”
“当初派人劝殿下自请赴藩，殿下不听；如今本想再与殿下深言，瞧殿下的架势，料多说无益。”胡濙脸上浮起分决然，“那便待时吧，等殿下能见喜宁的时候再议此事不迟。”
一名书童在门外禀道：“老爷，外面有人前来，说是有急事要见这里的贵客。”
“真会找时候！”朱祁铭嘟囔一声，冲胡濙颌首，起身出了雅室，跨过木桥，见身着便装的王烈远远站在甬道外端，一脸焦急之色。
朱祁铭心一沉，加快了脚下的步伐。
王烈快步迎来，“殿下，出大事了！听何司赞说，吕小姐今日入宫，周妃，还有皇后娘娘拿吕小姐昨日的遭遇说事，说吕小姐的清白存疑，立妃一事就被搁置了下来，吕小姐给家中留书一封，如今下落不明！”