正统十四年正月十六，京城北郊一片冰天雪地。天边刚露出一抹晨曦，朱祁铭率领的百人骑队便出现在了安定门外三里远的地方。
“吁！”
朱祁铭驻马，遥望京城的轮廓，如同来到了一座陌生而又无趣的都市一般，他面色淡然，心如止水。
“殿下，皇上为何要传您入京？”
随行的石峰忍了一路，终于赶在即将踏入京城之前，吐出了心中的疑问。不久前，阿香刚生了个儿子，石峰已升格为人父。
朱祁铭淡淡打量着眼前的雪景，良久后才转视石峰，“不必多问。留下十名护卫，你速带其余人返回宣府，转告唐戟，让他召集龙门川附近各村的民壮练兵。”
石峰诧异地睁大了双眼，“殿下这是何意？”
“越府护卫军迟早要撤离龙门川，护卫军走后，当地的村民只能自保。”朱祁铭脸上勉强浮起一丝笑意，“你的妻儿可不能随你四处漂泊，他们也得有人保护。命护卫军加固营寨四周的壁垒，一旦奉旨撤离，便留下那些火铳、碗口炮，供民壮使用，但愿如此一来，村名们遇战乱能有个避难所安身。”
“在下遵命！”
“驾！”
朱祁铭策动战马，石峰赶紧挥手，十名护卫连忙策马跟在了朱祁铭身后。
只须片刻功夫，十一骑人马便驰入安定门，守城军士见人即放行，无人前来查验文牒。
沿安定门大街前行里许，拐入一条东西向的小道，从国子监门外经过，而后转向南行，透过一片雪林的缝隙，依稀可见吕家宅院的远影。
朱祁铭降下马速，缓行片刻，就见十余名便装护卫从林中现出身来，上前见礼。
“参见越王殿下。”
朱祁铭翻身下马，将马缰扔给身后的护卫，冲五名便装护卫颌首，“这里可有异情？”
“殿下，过去吕家宅院附近一向安静，可自去年夏末以来，这里常有可疑人出没，因王府内无人主事，咱们便分班来此，日夜值守，遇可疑人靠近当即驱离，却不便动手。那些人蛮横无理，把谁都不放在眼里，一看就知他们大有来头！”一名护卫禀道。
“云娘回京了么？”
“去年收到殿下的密令后，贾百户便命人赴江南以传讯，获讯后，云娘赶在正旦那日回到了京中，已等候殿下许久了。”
“再遇可疑人强闯此地，若不听劝告，只管拿下，不必心存顾忌！”
丢下此话，朱祁铭转身绕至栅栏外，推门而入。
院中积雪尽除，打扫得干干净净，几处茶花凌寒怒放，而在棘篱旁，粉红的花蕾挂满梅枝，微风送来缕缕梅香。
屋中人影一晃，吕子茵缓缓走了出来，直直望着朱祁铭，似有几分阔别后的生疏感，直到朱祁铭上前牵住了她的小手，她才轻轻叫了一声：“越王哥哥。”
“子茵妹妹，先生、师娘都还好吧？”
吕子茵点点头，仰视朱祁铭一眼，思绪瞬间与记忆中的往事相契合，脸上立马挂上了天真烂漫的笑容，“越王哥哥，你为何总不来看茵儿呀？”
“本想早点来看茵儿的，可总得买点像样的礼物吧？于是，我去了好远好远的地方，终于找到了一种可口的糕点，叫懒婆娘饼，等会儿便有人送上门来。”
“懒婆娘？越王哥哥，这名字好怪呀，咯咯咯······”
“参见越王殿下。”
二人说笑着尚未进门，吕希夫妇已迎了出来，双方见罢礼，吕希招呼朱祁铭进入正堂入座。
见吕希夫妇直直地望着自己，连卫嫂见过礼后也定在那里，忘了奉茶，朱祁铭赶紧提起了他们关心的正事。
“夕瑶妹妹住在一个仿若世外桃源的地方，一切都好，无人害得了她，请先生、师娘放心。”
卫嫂这才收起一脸的忧色，近前奉茶。吕希夫妇的脸色也宽缓了许多。
吕希叹口气，“听在此守护的护卫说，附近常有可疑人出没，看来，夕瑶当初在紫禁城里一闹，只怕早已与人结了仇。”
朱祁铭冲吕子茵笑笑，卫嫂会意，上前牵着吕子茵朝后院走去。
“那些人不过是想挟私报复而已，小王自有办法对付他们。不过，就怕别有用心的人趁乱找上门来，还请先生当心。”朱祁铭起身来到窗前，隔窗瞥见十名随行护卫捧着礼盒，已至栅栏边。他转身面向吕希，“幸亏您住在京中，这才免去了许多麻烦。”
吕希起身，“此话从何说起？”
“一切皆因小王而起，无关先生和夕瑶妹妹。有人在寻机挟持先生一家人，以要挟小王。说到底，终归是小王连累了先生，小王绝不会让任何人伤害先生一家！”朱祁铭回到座前，“请先生即刻收拾行装，举家随人秘赴江南！”
“啊！”吕夫人惊讶地站起身来。
十名护卫入内，依次将礼盒放在案上，然后退到院中警戒。
“何时启程？”吕希幽然道。
朱祁铭凝思片刻，“宅院外除了小王的护卫之外，必定还有锦衣卫布下的耳目，先生有所不知，您想离京，只怕十分不易，等小王闹出点动静后，您方能择机启程。”
吕希闻言怅然，“如此说来，为师即便有通关文牒也是白搭！”
“请先生毋忧。”朱祁铭走进吕希，附耳低声道：“郕王答应帮忙，他有办法送先生一家离京。”
突然，院外传来便装护卫的喝斥声。
“站住！”
“大胆贼子，还不快快束手就擒！”
朱祁铭目光一亮，冲吕希道：“今晚便能成行！”言毕飞快地奔了出去，吩咐院中小旗道：“你们全都换上便装，派二人去西城与马利联络，让他将一切打理妥当，入夜后送吕先生一家出城；另派二人回越府向云娘传讯，让她入夜前率人赶赴阜成门外隐伏，迎候先生一家；其余人死死守在这里，若有人强闯吕宅，无论是谁，刀剑无情！”
“是！”
朱祁铭从容推开栅栏门，缓步来到雪封的土路上，一眼瞥见十余丈外，越府便装护卫擒住了五名壮汉。
正待上前看个究竟，忽闻南侧响起一道蛮横的声音。
“你们是何人？竟敢为难周家的人，大胆！”