<>时间一晃而过，今日已是正月初十。
午后，一顶软轿避人耳目抬进威远侯府的花园角门。角门前有两个丫鬟接应，扶着轿子里的人悄悄进了侯府内宅。
七弯八拐，踏过亭台楼阁，又穿梭长廊，终于到了一处梅花盛开的精致院落。这里是威远侯府嫡长女姚希琳的闺阁。
梅花掩映，幽香扑鼻，丫鬟如云，珠帘琥珀。
踏足内室入目便是粉色的轻纱帷幔，绣着美人的屏风，红木梳妆台上摆放着精巧的首饰匣。离妆台不远的芙蓉榻上斜倚着一个如玉佳人，低头用水葱似的指甲轻轻摆弄着手炉里的香灰。
“禀小姐，那人来了。”说话的丫鬟红袄黄裙，正是姚希琳身边最得脸的寒珠。
姚希琳慵懒地挥挥手，示意屋里伺候的几个小丫鬟先下去，紧接着便见她等的人莲步走来。
如今尚在正月里春寒料峭，冬日的严寒还未消散，来人却穿了一袭单薄而柔软的鹅黄色春裳，下面是乳白色留仙裙，身姿袅娜。
“姚姐姐安。”来人腰肢纤柔，笑意款款，行礼时的体态尤为好看。
“不错，这才月余功夫，你便不再是那个举止怯懦，言语贻笑大方的乡姑。”姚希琳满意地点了点头，眸中掠过笑意，“瞧瞧如今多么清丽脱俗，简直宛如仙女。”
“明暖不才，承蒙姚姐姐不弃，不仅找了嬷嬷悉心教导礼仪规矩，还用心提点我为人处世。”说着，白明暖脸上的梨涡浅笑愈发动人，眉眼的韵味耐人寻味。
多亏了姚希琳提点，她进益颇快，再也不是那个不善言辞，没见过世面从福州来的小家碧玉。譬如此时她初见姚希琳的闺房，虽然心里酸得冒泡，面上却能沉住气，不让姚希琳察觉她的笑容虚伪而酸楚。
假如她一直生活在福州，没机缘进京城，或许她会满足于过去十几载的日子平淡安稳度过一生。自打进京遇见堂妹白沐莞，她从艳羡变成嫉妒再到嫉恨，眼前的姚希琳更是仆婢成群金尊玉贵……为何她们一个个都这么会投胎，生来锦衣玉食，前呼后拥，万丈光芒。唯独她白明暖与之不同，她不甘心！
记得那日姚希琳遣人登门找她时，第一句话便是问她：“你甘不甘心？”
她被叶诗莹连夜逐出东宫，满心怨愤，自然不甘心！
“既然你命数不佳，没能含着金钥匙诞生，有些东西只能靠自己争取！”
当日姚希琳轻描淡写一句话，犹如醍醐灌顶。于是白明暖下定决心抛弃自尊，跪在威远侯府的千金嫡女面前，苦求她指一条光明大道。姚希琳主动寻她，原本满心打好盘算，见状必然“善意”提携。
回转思绪，白明暖盈着笑意说：“我的月琴已经弹得极好，教习的师傅说无需再每日苦练，只要保证手不生就行。”
“我知道，师傅夸你练得用心，是勤奋努力之人。”说着，姚希琳伸手抚了抚青丝鬓边的珠钗，簪上镶嵌的珍珠硕大圆润，光泽莹然，这支簪子还是去岁萧太后赏赐给她的。
白明暖忍不住低眉瞥了眼指尖磨出的新茧，柔声道：“那是姚姐姐派来的师傅有本事技艺高，明暖不敢不用心。”
瞧瞧这张小嘴越来越会讲话！果然世上没有调教不好的人！姚希琳心头得意，只听见她口不对心地说：“白姑娘不用同我客套。我与沐莞是闺阁密友，你是她的堂姐，等于是我的堂姐。她如今是朝廷命官贵人事忙，没空闲搭理你，我待你好也算是替她尽心全了你们姐妹情分。”
“姚姐姐待我如亲姐妹，旁人比不得。”闻言，白明暖少不得又奉承一句。
“还有五日便是陛下替三皇子选妃，到时候你可得好好把握机会，别辜负我的心意。”姚希琳忽而坐直身体，她身上全新的玉兰紫繁绣银菀花锦裙很衬托肤色，更重要是这种料子看似单薄，实则也保暖。说来珍贵异常一匹千金，宫内也唯有仝皇后和几个位高得宠的嫔妃能在寒冬腊月穿上身。
“姚姐姐的心意，我自是明白也感激，只不过……”想起最初姚希琳提出的条件，白明暖难免皱了皱眉，咬着樱桃小嘴满脸为难。
“你该不会不愿意了？”姚希琳陡然沉下脸，口吻充斥着不满，“入宫伺候陛下，乃是光宗耀祖天大的福气！若非我们威远侯府替你周旋谋划，单凭你一个四品官的女儿，即便选秀进宫也不知等到猴年马月才能得见陛下。莫非你还做梦能嫁入东宫？”
是了，姚希琳的条件，或者说威远侯府的条件便是送她进宫伴驾，探听圣意，笼络圣心。历朝历代总有位高权重的臣子喜欢送女子入宫，其中的好处不止一桩。当然威远侯比旁人更加狡猾，他不缺女儿和侄女，之所以不送自家人入宫不是舍不得，而是当今天子多疑，顶着姚家的姓氏，往后在天子跟前行事说话反而不便。为了挑选一个合适的外姓女，他也算煞费苦心。
外姓女不容易让天子起疑心，却难保她的忠心，因此他不惜暗中将金氏弄成如今这般重病不起奄奄一息的模样。当真以为金氏是简单被丫鬟传染了时疫吗？
白明暖垂头攥着手绢，怨恨得眼中含泪，哽咽委屈道：“让姚姐姐见笑了，我心里的确还念着太子殿下。”
博得天子青睐一朝成为宫妃，她固然可以扬眉吐气，在白沐莞面前一雪前耻，为白家长房争脸。可是天子已经年近半百，她如何能容忍伺候一个和自己父亲年龄相仿的男子？不仅要想方设法讨他欢心，来日还需替姚希琳效命，以报提携之恩。
“但凡女儿家谁没有心事？我理解你。”此时姚希琳语气缓和，招招手示意白明暖坐到自己身边，“既然太子殿下不肯怜惜你，说明你们无缘，又何必再苦恼？如果你成为太子的庶母，陛下的宠妃，那时他定会对你另眼相看，说不准还惋惜之前没有慧眼识珠。”
“真的吗？”白明暖颤声问，明显底气不足，可是纵然如此又有何意义？眼前不由浮现出他俊美的脸孔，那个高贵华美的人儿如一轮太阳，难不成她只能认命错过？
姚希琳展露微笑：“我何时骗过你？今儿回去后，你记得再多练练月琴，上元节那日穿上我替你准备的衣裳，相信很快你就是陛下身边风光得宠的女子。”
白明暖环顾四周咬咬牙，小幅度点了点头。
这时，寒珠打起水晶珠帘，在珠帘后方启道：“侯爷请小姐去书房叙话。”
姚希琳亲昵地拍了两下白明暖光滑的手背，旋即笑道：“等下我命寒珠领你回去，父亲召唤，我先行一步。”说罢，她理了理衣裙，始料未及地拔下发间那支镶嵌硕大珍珠的珠钗替白明暖簪上。
白明暖有些惊诧，连忙推辞道：“多谢姚姐姐厚爱，这么贵重的珠钗，恐怕明暖受之有愧。”
“这有什么，但愿你日后当了娘娘还能记得我的好。”姚希琳的话又一次让白明暖深深震动。
没错，假如她当上宫妃，什么样的首饰还稀罕？多么值钱的衣料裙子她穿不上？到那时候，她再也不用由心而发对白沐莞产生怯意，再也不会生出自愧弗如之感。
且说很快姚希琳来到父亲的书房，娇滴滴行了家礼，等待着父亲姚乾发话。
威远侯正端坐在桌案前品茗，案上紫铜香炉小巧精美，袅袅香气徐徐飘出。
见姚乾许久不语，姚希琳只能甜笑着张口：“父亲又点了白牡丹香，这香味道纯正宜人，只可惜不易得。”
“往后怕是不用稀罕了。”姚乾不禁感慨轻叹，“你不愧是我的好女儿，择的人选极好，解决了我这些年的心头大事！”
姚希琳心下微怔，她提携抬举白明暖，本意是为了给白沐莞添堵，没想到阴差阳错竟然很合她父亲心意，遂问：“不知父亲何以见得？即使我们侯府暗中相助，白明暖也未必得宠，父亲别忘了开春便是选秀新人如云。”
“希琳，你虽聪明灵慧，到底太年轻啊。漠北战事时好时坏，陛下正抬举白家，白展毅的亲侄女，陛下不会不给这个情面！”姚乾笑得稳笃。
姚希琳却蹙着细巧的眉，犹不放心：“可是白明暖对太子至今还没死心，女儿担忧她未必一心一意讨陛下欢心。”
“她若敢在陛下那儿露了马脚更好，左右她姓白，出了事与咱们威远侯府没关系！”姚乾一副胸有成竹的样子，眼角眉梢皆透着精明。
书房内四下无人，姚希琳把心中的犹疑一吐为快：“父亲说得不错，但女儿还是不放心，您说万一她入不了陛下的眼呢？我们岂不是白费心力？听闻陛下对辰贵妃一往情深，白明暖纤柔怯弱，只怕不是陛下心目中的巾帼英雄。”
提起过世的辰贵妃，姚乾在不经意间神色晦暗，如今哪儿还有女子比得上当年的方柔？曾经沧海难为水，除却巫山不是云。二十几载岁月不饶人，姚乾偶尔午夜梦回，仍清晰记得她的笑靥多么迷人。帝王给不起她渴望的平淡安稳，而能给她平凡幸福的人，又配不上和她并肩。
只是半生戎马，又坐了二十多年龙椅的宇文昊天，内心早已不再激昂慷慨。今时今日他不再需要像方柔当年那样的红衣俏佳人，他身边只缺温柔似水柔情蜜意的妃子。如若不然，当他见到神似方柔少时的白沐莞，他也不曾动过纳入后宫的心思。他只是欣赏，只是喜爱，喜爱她成为自己的儿媳，好好辅佐太子。
“你放宽心，元宵节那日见分晓。”
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