陶谦暗思自己已经老弱，而刘备正是壮年之时。并且自己又得罪了曹操，不若将徐州让与刘备，即可有刘备为其抵挡曹操。又见刘备仪表堂堂，有枭雄之姿，语言豁达，于是当时便做出了决定。陶谦便命糜竺去取来徐州牌印。陶谦便对刘备郑重的说道：“请君受之。”刘备愕然问道：“陶公这是何意也。”
陶谦叹道：“如今天下大乱，王纲不振；玄德你乃是汉室宗亲，自是应当大力扶协社稷，拯救这天下黎民百姓。老夫如今年迈无能，情愿将徐州相让与你。玄德切勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
刘备离席再拜道：“刘备虽是汉朝之苗裔，但是功微德薄，为平原县令之时犹恐不称职。如今为天下大义，故来相助与陶公。陶公竟出此言，莫非是疑刘备有吞并之心乎？刘备若举此念，皇天不佑也！”
陶谦道：“此老夫之实情也，玄德且安心受之。”陶谦再三相让，刘备仍然不肯接受。曹林见此，心知此事暂不可为，打圆场道：“如今，曹操大军还在城下虎视，我们不如先商议退敌之计，等到打退曹操，再谈此事不迟！”刘备道：“既然如此，刘备这就写一封书信于曹操，劝令其解和。曹操若不从，再厮杀未迟。”曹林连忙道：“主公此言甚好，此书信便由吾来代笔也。”刘备从之，于是传令三军，暂且按兵不动；派人将曹林所写之书信送与曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，忽有人报徐州有战书到达。曹操拆而观之，乃刘备书信也。信里是这么写的：“刘备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。如今，天子正危与董贼之手，而公手中尚有兵马，亦不缺钱粮，何不为也？今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。公既受国之官职，当出力也，何必自毁声名乎！愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完书信，大骂道：“刘备何人，竟敢以书来劝我！且中间尚有讥讽之意！”言毕，曹操又吩咐左右道：“将来使推之，斩也。”身后却走出一人，谏道：“刘备大老远来此救援，他既然先礼后兵，主公便当用好言答之，以放松他的戒心；然后加紧进兵攻城，城则必定可破。”此人正是郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人也。曹操便听从了郭嘉所言，好生款待刘备派来的信使，打算过会回书信给刘备。
正商议间，忽然有探马来报，言有祸事。曹操于是问其原故，其人报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；术怪吕布反覆不定，拒而不纳。投袁绍，袁绍接纳了他，与吕布共破张燕于常山。吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。袁绍于是想要杀了吕布。吕布便又去投张杨，张杨也接纳了他。那时庞舒在长安城中，曾私藏吕布妻小，此时送还于吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。吕布因而弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。
陈宫对张邈说：“如今天下分崩离析，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚；而吕布乃当世之勇士，若君与之共取兖州，霸业可图也。”张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。
曹操闻报大惊道：“兖州若是有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉道：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”曹操深以为然，从之，即时答书与刘备，拔寨退兵。且说来使回至徐州，入城见得陶谦，呈上书札，言曹兵已退，今已无忧。
陶谦大喜，差人请孔融、田楷、曹林、云长、子龙等赴城大会。饮宴既毕，陶谦就请刘备上座。陶谦拱手对众人说：“老夫如今年迈，二子皆不成才，不堪国家之重任。刘公乃帝室之青，德广才高，英姿过人，可领徐州。必能报效于朝廷，造福于百姓。至于老夫，情愿乞闲养病也。”刘备道：“孔文举令备来救徐州，此举只为义也。如今无端据徐州而有之，天下将以为刘备为无义之人矣。”
糜竺道：“如今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”刘备道：“此事决不敢应命。”陈登说道：“陶府君多年以来，体弱而多病，不能视事，明公切勿辞之。”刘备道：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”孔融道：“袁公路不过冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，实乃天授与之，玄德若是不取，悔不可追也。”
刘备仍是坚执不肯。陶谦大声哭道：“玄德若是如此这般舍我而去，我必将会死不瞑目矣！”曹林也言道：“主公多虑之，如今之际，曹操虽退，实为吕布袭其后方，不得不回。早晚必将兴兵而回，若是主公不在，这徐州百姓便是枉遭祸端。”云长亦言道：“既承陶公相让，兄且权领州事。”张飞也道：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！”刘备道：“汝等这是欲陷我于不义耶？”
陶谦推让再三，刘备只是不受。陶谦于是言道：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？”众人皆劝刘备留居小沛，刘备于是从之。陶谦劳军已毕，赵云辞去，刘备执手挥泪而别，又是一番伤情。孔融、田楷亦各相别，引军自回。刘备与关羽、张飞、曹林引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
且说刘备便令曹林为军师中郎将，兼治中从事。小沛的老百姓都听说过刘备的仁义之名，都愿意恭敬顺从。曹林知陶谦年不久已，便尽结徐州之富商，日夜赴宴畅谈，共得资助数万余钱。曹林便让张飞用这钱去买马匹，每日加紧操练士兵，以备来战。
一日，曹林便去糜竺府上赴宴。糜竺道：“道明快快就请安坐，今日你可有喜事矣！”曹林哈哈一笑，道：“今日来迟，自当罚酒，子仲兄又何出此言？”糜竺道：“你是不知，今日徐州有一猎户，出城打到了一只鹿。自己不愿意吃，送来与我的府上，换得了些许赏钱。今日请你来此，可不是有喜事乎？”命厨师烹之，再另取其心，以便下酒。
酒及三巡，饭过五味，曹林便言道：“子仲兄，却为何不请陶公一起赴宴也。”糜竺摇摇头，道：“府君的身体一日不如一日也，如今已然不能食肉矣！”曹林闻言，心中便有数了。曹林便道：“可怜府君一世之才，终究敌不过天年也。”于是伤心落泪，叹息不已。糜竺见此，心中也有忧虑，道：“今日请道明来此，也是心中有忧。府君若死，其二子又皆无才之辈，倘若曹操兴兵而来，恐不战自降也。愿道明能说服玄德兄，则徐州必可安也！”
曹林听了，以衣袖拂泪，然后言道：“我主重义，岂肯轻受也。”糜竺叹气道：“可是，天下除了玄德这样的英雄，还有谁能敌过曹操呢？”曹林眼珠一转，佯装可惜道：“是也，但是我主也是仁义之人，若是陶公真的病重不能理事，想必还是会为了徐州百姓考虑的。”糜竺听了，自有打算，拂须不语。二人宴罢，曹林便悠悠然然的回了小沛。
途中，忽遇到张飞。曹林道：“将军不是去买马否？怎会在此地？”张飞道：“马匹早已买好，只是听说糜竺请你赴宴，我特来此见你。可知，那陶谦老儿是否身体抱病乎？”曹林道：“非也，非也，陶公身体欠佳，只是今日过后，恐会重病，我等需竭力劝服主公矣！徐州之地，不可不取。”张飞闻言道：“哥哥总是尽为他人着想，如今，做兄弟的也得为他谋路矣！”说罢，催促曹林快行。曹林无奈，只得随张飞急急奔回小沛。
却说，曹林和张飞回到小沛之后，便去见得关羽，具言今日之事。三人细细定计，皆决意劝服刘备，一则有容身之所，二则有霸业之资。随后，曹林便请人在徐州城中，散布流言，尽叙刘备仁义之名，又暗指陶谦天命已到。不过三五日，满城人尽知也。
这正是：玄德仁义闻长久，天命所归授徐州。体力年轻气正华，当举宏图创世安。
此时，又传出陶谦染病之事。陶谦命人请糜竺、陈登来议事。糜竺道：“曹兵之所以退去，只是因为吕布袭兖州的缘故罢了。如今因为今年闹粮荒而又罢兵，但是明年春天肯定又会派兵过来。府君两番欲让位于刘玄德，那时府君尚且身体强健，因此玄德不肯接受；如今病已沉重，正可就此而与之，玄德必不肯辞矣。”陶谦于是大喜，派人来至小沛：叫请刘玄德商议军务。