<>瑶翠选了半天，挑了件红裙子。向春身量比她高，换上后把短了的两边袖子都卷起来，才凑合着出了门。
向家村的正前方，挡着一座须泥山。这座山不算很高，但是也绝对不矮，山的那边正是大溱国繁华的都城安远。
日头高升，雾气散尽。
下了山进了城以后，向春找人问清了工字巷所在的方向。早些年莫莫提还活着的时候，向有成经常带着妻儿来逛安京城，所以她也不是毫无印象。
距离工字巷不远的地方有个很热闹的街市，向春正好看见了一个卖糖人的老头。因为急着去向秀才家，她先记下了糖摊子的位置，是在一家‘久住探榜状’旅店的墙根下面。
出了集市右拐就是工字巷。向能仁住在巷尾，镶着砖雕的小门楼里嵌着两扇黑漆大门，上面贴着龙飞凤舞的对联。
向春走上五步台阶，敲了敲门。一个系着围裙的老妇过来开门，向春对她说明身份来意，跟着她进了这座三进的院子。
老妇把向春带到了倒座房改成的饭厅里，饭厅里放着一张红漆大圆桌，沿着墙边码着十几张凳子。
圆桌上堆满了各种蔬菜，还摆着两刀猪肉。桌边坐着一个细眉白净的妇人，秋香色的襦裙外也系着围裙，正在择豆角。
老妇带着向春进去禀告：“夫人，村里帮厨的姑娘来了！”
向春笑着行个礼：“师娘婶婶好！”
汪素兰停下手里的活，仔细打量过她后露出满意的表情，笑着说：“恩，你却不像别家姑娘那么木讷。”
她自诩书香门第，院里住的又是来赴考的举人公子们，哪怕是个帮厨的姑娘，若是小家子气便是跌了份。
“厨间里的事都会做吗？”汪素兰有心要看向春的本事，站起来脱了围裙交给她。
向春系好围裙，大大方方地在秀才师娘和老妇的围观下，用一盏茶的时间配出了十道菜。半指宽的两刀肉，切块切丝切片剁沫儿搓丸子，剩下猪皮油炸透了再做三鲜汤。
怎么怎么看，这两斤肉的用处……都是发挥到了极限。
向春忙活完了一桌子菜，又按照向二婶‘不惜力气’的吩咐，把各种杂物和刀案都收拾得干干净净才停了手。
这时才听见汪素兰说：“我看还行，去见见你大爹吧。”
向春不多话，跟着汪素兰去见向秀才。
过了垂花门，汪素兰指着游廊二面的六间厢房对向春说：“这个院子里住了十位来赶考的举人公子，他们读书人爱清静，除了打扫你不要随意走动。”
“知道了。”向春点头答应。向二婶说的没错，她果然是要抡扫把的。
春闱在三月，家里条件允许的考生们都会提前到安远来，既能先适应环境，也能给长途跋涉中的各种意外情况，留出周转的时间。
但最吸引考生的还是朝露阁。
从新年的元宵节后开始，太学属下的朝露阁里每月有三次公开的讲义。
来讲课的都是有名的学士。历来考生们扎着堆，特别特别爱干的事：就是从学士大人们说的话里猜一猜考题的走向。
为了在朝露阁里占一个固定的位子，不少人十月末就赶来了安远，住在向秀才家的这些人就是。
万般皆下品，诗书不负人。
大溱国泰民安，追求功名的人也一年比一年多。向秀才精打细算，把干净整洁的大院子租住给考生，带着一家人缩进了螺蛳壳般的后院，每年也能挣下几十两银子。
进了后院，向春听见从一间门窗紧闭的屋子里，传出‘噼里啪啦’打算盘的声音。
汪素兰停下来，在那间屋子的门上敲了敲：“老爷，有成家的闺女来了。”
“哦，进来吧。”
屋子小小一间，黑乎乎地，也没点灯。
向春适应了一会，才看清书桌后面又瘦又矮的向能仁，叫了声：“大爹”。
向能仁从账本上抬起眼睛，看了看汪素兰身后的向春，语气里没啥特别的情绪，“春子这么大了？你爹……还是不回去？”
向春笑笑，“还是老样子。”
“啧啧……”向能仁貌似心痛的摇摇头，“太放浪！整个向氏的脸面都被他丢尽了！”
“老爷，何必对孩子说这种话？”汪素兰担心女儿家的脸皮薄，心里受不住。
不过向春倒是无所谓，不仅无所谓，她还挺能理解向有成。因为有次酒醉后，向有成曾对女儿吐露真言：他不愿回去是因为害怕想起莫莫提。
“咳！”向能仁被夫人埋怨，轻轻咳嗽了一声说：“你既然叫我一声‘大爹’，我定当好好照顾你，你婶婶也是个和善的人……”
向春仔细听着。
“至于工钱，暂定每月两百文，你看如何？”向能仁边说边拉开了手边的抽屉，拿出了事先准备好的一张纸。
两百文的工钱不算多，又当厨娘又当丫鬟就更不划算。不过既然是暂定的，向春觉得只要她干得好，涨个工钱应该不成问题。
“我听大爹的。”她答得不勉强。
“好！”向能仁把手上的那张纸递给她，“你来看看这个……”
向春上前一步接过去，趁着微弱的光线念道：“立借钱欠约人向有成，因使用不便今借到社案下制钱两千文……”
“春子，你爹几年前跟我借了两千文钱。”向有仁“啪啪”拨了几下算盘接着说，“父债女偿天经地义，加上利息一共是五千三百文，按照每月两百文工钱算，你做满两年又两个月，就可以还清了。”
不要吧！！！向春捏着那张脆黄的纸头，小腿颤了颤，要白白干上两年两个月？……完全没有办法接受好不好！
向二婶为她求这份差事的时候，担心向有成名声不好，向秀才会一口回绝。出乎意料的一帆风顺后，向能仁原来在这里等着她。
不过欠债也是实情，向春也没什么好辩驳的。她把借据放回桌沿上和向能仁商量：“大爹，我还有顺顺好好要养活，每月的工钱留五十文成不成？”
“成！这事我作主了。”汪素兰皱着眉毛把话一撂。向有成欠的这几个钱，一直是向能仁放不下的心病。虽说她见惯了这位老爷死抠的德行，算计自己本家的侄女也太过了些。
夫人开了口，向能仁不好驳她的面子。默默地把算盘又拨了拨，“那就是三年整了！”
向春一口老血沤在肚子里。
汪素兰摇了摇头问：“老爷还有别的事吗？没事我们就先走了。”
“夫人等一等，”向能仁把借据仔细地收进抽屉，正经嘱咐道：“前院的旬公子你认得吧？”
“自然认得。”汪素兰不知道他又算计上了什么。
“从今天起，夫人对旬公子要格外上心些，但凡他在衣食住行上有任何需求，统统都要伺候周到。另外每日再给他备一份夜宵，让陈妈单独送过去。”
“老爷这是什么意思？”汪素兰狐疑地看着他，算账算昏了头吗？二十多年里没见他对谁这么大方过！
向能仁怕她误事，干脆实话告诉她：“我敢肯定，他就是青阳夏氏的长公子夏卿野！”
“老爷糊涂了，”汪素兰笑道：“夏家的长公子名满天下，不是早已高中状元，被皇上钦点为翰林院掌事，去汾河督修《十库史》了吗？”
汪素兰对这位名门公子如此了解，都是因为向能仁多年来始终以他为楷模，教育两个儿子。
整日地念叨夏公子过目不忘，十岁通读四书五经，天文地理无所不知……向能仁只恨不能钻进汪素兰的肚子里，敲打出一个一摸一样的神童来。
“我糊涂？”向能仁哼笑道：“放眼安远，像旬公子这样清贵风流的公子有几人？他也是祖籍青阳，也是一手佐书风骨凌然，那日我听他为别人讲解《春秋》……啧啧，真是此言只应天上有。”
“夏掌事不是在汾河修史吗？皇上许诺修成之日就拜他为相。”向能仁的精明汪素兰从不怀疑，这个时候，她其实已信了大半。
“据传近年每逢科考，便有皇上私派的钦差在考生中微服私访，探寻良材，这种事交给他岂非理所应当？”
汪素兰想了想后，提起十二分的精神，郑重应道：“老爷放心！”她深知这件事非同小可，青阳夏氏乃高门望族，先祖在百年前还曾襄助过元帝攘外安内，今日有幸能和夏氏长公子毗邻而居，何等荣光！
向能仁也没忘了向春，料想她也搞不清原委，只交代：这件事关系皇命，不可泄露。
向春默默点头，她确实不太明白绕来绕去的旬公子和夏氏，脑子里只是一直都在想：‘白干三年，是三年！”<>