“我所说的傲和强，是指知道自己的特长所在，并且将该特长展示给他人知晓，这种行为本身，就是一种骄傲刚强的表现。恕我直言，夫人的眼睛不方便，若换了常人，知道自己有所缺陷，不如别人，可能性格就会变得内向内敛怯懦自卑，就算能鼓起勇气面对生活，也会比较‘安分守己’。夫人却不同，偏要挑战最高难度的花艺，而且，还做到了当世第一——故而从这方面看，夫人是那种一旦决定了要做什么事情，就一定要做到最好的性子——而这样性子的夫人，我不相信，如果你真的喜欢下棋，会下得不好。”
杜鹃脸上的笑容消失了，垂着眼睛没有回应。
姜沉鱼将手中的棋子放回盒中，顺便翻了翻其他的棋子：“而且，梅姨所捧出来的这套棋具也实在太新了一点。我相信，它使用的次数，绝对不超过三。”
杜鹃唇角拉出一道弧线，似笑非笑道：“你猜对了。加上这次，这是我第二次使用这副棋。”
“那么上一次？”姜沉鱼含蓄地将音拖长。
杜鹃果然接了下去：“今天早上，我让人从集市上买的棋具，拆封后请人现教的基本规则。”
姜沉鱼心头顿时为之一惊——这竟然是她第二次下棋！原本觉得此人棋艺不过尔尔，但得知真相后，情况立转。扪心自问，换了自己，是否能在第二次下棋时就有如此章法，答案也是不能。而杜鹃却做到了，看来她的聪慧，远在自己之上啊……
她心头震撼，因此声音就有点发颤：“你为什么要现学下棋？”
杜鹃回答得很快：“因为我听说你会下棋。”
姜沉鱼却越发不解：“为什么我会下棋你就要学？”
杜鹃脸上露出一种很复杂的表情，沉默了好长一段时间，才抬起头来，正对着姜沉鱼的方向，用一种很凝重的声音缓缓道：“因为我想借机认识你。姜沉鱼，我想认识你，已经……很久很久了。”
姜沉鱼彻彻底底呆住。
“示警？谁向我们示警？为什么要示警？”薛采追问道。
姬婴没有回答这个问题，一边拿起毛笔开始飞快地在信笺上书写，一边反问道：“再考考你，现在已经确信我们有危险，那么，我们应该怎么办？”
“分析己身强弱项，寻求自保之法。”
“那么，我们最强的是什么？”
薛采的眼瞳闪了几下：“大将军潘方。”
姬婴笑笑。
薛采转身道：“我这就去找他！有他和朱龙在，就算来十七八个刺客也不用畏惧！”
姬婴没有拦阻，就那么淡淡地看着他往外冲，但薛采的手指刚触及门把，就突然停下：“不对！”
姬婴挑眉。
“不对……”薛采的手开始发抖，再转身时，表情有些惊魂未定，“对我们来说，最强有力的保护伞就是潘方——这一点，我们能想得到，敌人又怎会想不到。因此，如果有人想要对付我们的话，第一步要做的就是除掉潘方，断掉我们的臂膀。我若此刻去找潘方，恐怕会陷入更不堪的境地。”
姬婴唇角的笑容加深了一分，直到此时，眼底才流露出赞许之色。
“所以，这个时候找潘方已经没有用了，估计他现在自身都难保。那么应该找谁呢？难道是……江晚衣？”
姬婴还是不表态，静静地看着他。
薛采想了想，又摇头：“他也不行。他医术高超，天下皆知。敌人也不会留他在我们身边坏事的……难怪卫玉衡的婆娘会一吃完饭就把他急巴巴地叫走了，原来如此！”
姬婴不禁莞尔：“婆娘？你的用词可是越来越粗俗了。”
薛采白了他一眼：“粗俗怎么了？我现已是下贱之身，要文绉绉的做什么？反正也不能考状元。”
姬婴开始无奈地揉眉。薛采瞪着他：“婆娘！婆娘！”
“好吧好吧。婆娘。”姬婴做了个继续的手势。
薛采这才满意了，仰起脑袋继续道：“我觉得卫玉衡很有问题。想当年，他状元及第何等风光，却因为拒绝了一个死皮赖脸的想嫁给他的女人而被左相记恨，将其下放到这个鸟不拉屎的破地方……”
姬婴听到“鸟不拉屎”几个字时，眼角又微微抽搐了一下。但薛采根本没有理会他的反应，洋洋洒洒地说道：“大丈夫怎甘心蜗居在此，终日里尽处理些东家被偷了只鸡西家又少了条狗这样鸡毛蒜皮的小事？是真男儿就应该征战沙场，杀敌立威，铁甲长枪，千军万马，抛头颅，洒热血，守的是黎民百姓，护的是大好河山……”
姬婴轻叹：“你如果简洁些，我会给你更高分的。”
薛采快步走到他身边，立定：“那么就是四个字——屈才、嫉妒。”
“嫉妒谁？”
“嫉妒你。”薛采凑到他面前，压低了声音，笑得竟有几分恶意，“所以，他设了个局要害你。我的，主人。”
“你是谁？”
红泥火炉的火光跳跃着，映得对座二人的眉眼明明灭灭。水壶里的水快被烧干，开始嗞嗞地往外冒烟。
姜沉鱼眨也不眨地看着对座的杜鹃：起初只觉这女子相貌普通，风仪却美，如今细看，反而滋生出似曾相识的熟悉感来。这眉眼，这口鼻，像是在哪里见过。
亏她对自己的记忆一向自负，只要是看过的书、听过的话、见过的人，就断断没有忘记的。但此刻越看这位杜鹃夫人越是眼熟，却怎么也想不起来。
“你是谁？”姜沉鱼低声又问了一遍。她此行机密，就算后来知道她真实身份的人已经越来越多，但是一个边塞小城区区一个城主夫人竟然也知道，就太蹊跷了。而且，这位城主夫人，看来还知道的不仅仅只是“一点”。她那句所谓的“很久很久”又是什么意思？
一个又一个的疑惑，自姜沉鱼心头升起，分明是暴雨清凉的夜，却后背尽湿，大汗了一场。
杜鹃的表情居然不比她轻松多少，唇角噙着一丝笑，揉了三分感慨三分踌躇三分寂寥和最后一分说不清道不明的悲哀，幽幽道：“我？天下人不都知道我是谁么？一个好命嫁给了武状元的瞎子，一个害得丈夫从此郁郁不得志的无德盲妻，一个被很多人羡慕也被很多人嫉妒的女人。”
姜沉鱼索性把话题挑明：“你为什么会知道我？”
“我知道的可不止是你啊，还有你的父母、哥哥、姐姐……我都知道呢。”杜鹃又笑了，她五官平凡，但笑起来却颇显秀媚，鼻子微微皱起，唇角两颗酒窝若隐若现。
姜沉鱼“啊”了一声，豁然起身，伸出一根手指颤抖地指着她的脸，失声道：“你、你、你是……”
杜鹃将脸微微仰起，好方便她看得更加真切：“你，看出来了，对么？”
姜沉鱼双腿一软，啪地跌坐回椅子上，怔怔地看着她的脸，再也说不出一个字。
“如果只是嫉妒的话，那么如你所说，卫玉衡的胆子也未免太大了一些。”姬婴沉默了很长一段时间后，终于开口如是道。
薛采听了发出一声嗤笑：“都到这地步了，你还要自欺欺人么？”
姬婴手中的笔停在指尖，滴落的墨汁在纸上晕开，仿佛外头的夜色一般，幽暗而潮湿。他的眼中忽然多了很多悲哀。
薛采一边冷眼看他，一边道：“你这次秘访程国，还临时更换程王的人选，我当时就觉得有点不妙。而你此刻刚踏足璧国的地盘，就被人盯上，照目前的情形看来，对方是早就设计好了圈套等你往里跳。有谁会在第一时间知道我们今天抵达回城？有谁有那个权力命令卫玉衡？当今璧国又有谁会对你下手、敢对你下手？”
姬婴拧眉道：“不要说了。”
薛采却不停，语速越发迅疾：“狡兔死走狗烹。璧国坐大的，可不独独只是薛家……”
“我说，够了！”姬婴喝止了一声，然后意识到自己的失态，怔忡了一下。
薛采同情地看着他。
姬婴以手抚眉，摇头道：“不会……不会。他不会。”
“当年，我爷爷也以为他不会。”薛采眼中的同情之色淡去，取而代之的是千年寒冰一样的冷酷。
姬婴抬起头，又默默地出了会儿神，才喃喃道：“不会。我与你的祖父不同，我们……是不同的。”
见他那么肯定，薛采露出狐疑之色。
姬婴深吸口气，提笔继续写了下去，边写边道：“现在争议这些没有意义，事情真相如何，等会儿就知道了。你先帮我送封信吧。”
“我们现在这种情况，还出得去么？”
姬婴将写好的书笺折好，封入信封中，递到薛采面前，只见描有白泽图案的信笺上，依然俊挺、不见紊乱的笔迹赫然写着一个人的名字——
卫玉衡。
姜沉鱼觉得自己像是坠入了悬崖之下，因失重而眩晕得无法动弹，无法思考，甚至无法呼吸。
某个声音在心底说：别想，沉鱼，不要再往下想了。会疼的，会很疼很疼的。
但另一个声音却在耳边，有条不紊、不含感情、异常清晰地说：“你想到了，对不对？他们都说姜家的孩子里，你是最出类拔萃的一个，聪慧如你，当然会想得到。”
姜沉鱼眼中忽然有了眼泪，她的手握紧松开，再握紧，却依旧无法遏制那种发自灵魂的颤抖。
杜鹃的声音很平静：“令堂喜欢我的兰花吗？”
眼泪明明已经在眼眶里打转，但迟迟没有落下来，姜沉鱼就保持着那个微微垂头的姿势，僵硬地回答：“很喜欢。但是，那些花到了我家，都活不过当年冬天。”
杜鹃道：“那是必然的。”
“母亲请了好多花匠，都不行。她一直以为那是因为她不会养的缘故，现在才知道……”
杜鹃替她说了下去：“现在才知道，其实是我在土壤里下了毒。若是你家的花一直不死，那么我又用什么理由再送花过去呢？”
姜沉鱼的眼眶又红了几分：“母亲一直想要菊花莲瓣。”
“所以我种了这么多年，终于成功了。你可以带回去给她老人家。”
姜沉鱼抬起头，直直地看着杜鹃：“我还能回去吗？”
杜鹃唇角一弯，笑了：“不然你以为你为什么会在这里？”
“你没有病，但却让梅姨请江晚衣为你看病，因为你算准了我看到那些兰花，肯定会想见见种花之人，而我身为江晚衣的师妹，他过来了，我自然也会跟着过来。然后你又故意要我陪你下棋，为的就是让我留在这里，我既然留在了这里，就说明……”姜沉鱼说到这里，哽咽了起来，“除此以外的地方，都不安全了，对不对？”
杜鹃赞许道：“你果然很聪明呢。不止聪明，听说你还是个美人。又聪明，又美丽，又有福气。我好羡慕你。”
姜沉鱼深吸口气，终于问出了最关键的话：“卫玉衡要对淇奥侯做些什么？”
杜鹃眉毛一挑，优哉游哉地反问道：“你说呢？”
姜沉鱼听见一声巨响，尖锐、刺耳，而且无从掩耳，无可逃避，因为是从她身体里发出来的。
——那是一颗心，碎开的声音。
“我不相信这种时候了，卫玉衡会来。”薛采盯着那封信，没有接。
姬婴扬了扬眉毛：“你为什么不试试？”
“不用试都知道，这不是明摆的吗？他布下了天罗地网准备杀你，又岂会在关键时刻把自己送到你面前，让你有逆转的机会？”
姬婴仍是坚持：“你送了就知道了。”
薛采疑虑地看他一眼，终于接过信笺，开门走出去。
姬婴看着他走到院子门口，跟守卫不知道说了些什么，守卫退后一步放了行，然后那个小小的身影就消失在了围墙外面，再也看不见。姬婴眨了眨眼睛，瞳仁幽幽，似乎在想些什么，但又似乎什么都没有想。最后，缓缓站起来，抖了抖衣袍，负手走到窗前，推开窗子，望着外面依旧凄迷的雨雾，开口喃喃道：“这一场大梦……还是……不想醒啊……”
一道火光突然蹿起，在瞬间，点燃了夜。
二十二绝境
红色的弧光毫无预兆地从纱窗上滑了过去，紧跟着，喧哗声远远地在围墙外头响起，隐约听出一个人在喊：“走水啦——”
姜沉鱼的心骤然缩紧，身体先意识而起，扑到了窗边。
推开窗子，只见东边的天空已是红彤彤一道，乌烟滚滚，无数嘶喊声此起彼伏，分明是乱成一片的景致，却因为一墙之隔，而硬生生地分成了两个世界。
姜沉鱼颤声道：“公子……”
东院，是姬婴的住处。
她的手在窗沿上猛然握紧，连门都顾不得绕，裙子一撩就要往窗外爬，一双粗壮的大手突然出现，一把搂住她的腰，将她摔回到了椅子上。她还待挣扎，那人出指如电，迅速点了她的好几处穴道，身体就顿时不能动弹了。
视线落下，那人是梅姨。
梅姨收手，恭恭敬敬地说道：“得罪了，三小姐。”
杜鹃也在一旁淡淡道：“如果不想受伤的话，姜三小姐还是少安毋躁的好。”
“你怎么敢这样！你怎么就敢这样做！你、你……”姜沉鱼气极而喘，眼底净是绝望，“姬婴乃是定海之柱，你杀了他，要置璧国于何地？！”
杜鹃闻言冷冷一笑：“当年大伙儿还都觉得薛怀是国之根本呢。”
“薛怀判国，除之名正。可姬婴不是！你杀了他，必有无数死士为他报仇，他的那些门生又怎会善罢甘休？你何苦背这忤逆天下的罪名？”
杜鹃哈哈大笑起来：“真奇怪，杀姬婴的明明是别人，我有什么罪名可背？”
姜沉鱼一呆。
杜鹃懒洋洋地挑着眉毛，用一双毫无光彩的眼睛死死地对准她所在的方向，轻轻地、慢条斯理地说道：“难道不是程国的三皇子颐非与淇奥侯密谈不成，恼羞成怒之下顿时翻脸、痛下杀手，最后落得个两败俱伤吗？”
姜沉鱼之前觉得自己的心在碎，疼得无法呼吸，而听了这句话后，她的心不疼了，因为——心脏已经完全没有了。
火光蹿起的时候薛采还没有走到主屋，红光映得院落中的夜雨也一瞬缤纷，他立刻转头，就看见熊熊大火从东院的屋子下方冒出来，像一张巨大的嘴巴，把整个屋子都吞了下去。