后宫妃嫔斗法讲究口蜜腹剑，甚少有当众发难者。即使郑明瑶、张怡露句句针对皇后冷嘲热讽，始终也没有当面指责她是幕后黑手。此刻张怡露口不择言直指苏湘，众人皆是一愣，连郑明瑶也变了脸色，隐隐觉得张怡露举动有些异常。
皇后本就憋着一口气，闻言更是不喜：“张修仪身为九嫔之一，理应注意言语分寸。蔡美人就算有不是，也该提请皇上与太后圣裁，证据确凿方可定罪，岂由你信口胡嚼？适才本宫念你一时受了惊吓不予计较，后宫法纪严明，望张修仪自重。”
听她指名道姓明着与苏湘为敌，刘太后亦是皱眉，却不愿长了皇后的威风，淡淡道：“皇后所言甚是。张修仪，你说蔡美人陷害于你，是否有证据？”
“臣妾身边主管膳食的宫婢木烟与蔡美人的侍婢楚亭过从甚密，正可借机在臣妾的饮食中加入花椒。”张怡露厉声吩咐：“吧木烟带上来，当场指认。”
“宫婢之间有私交乃是常事，即便如此，张修仪又怎能断定是楚亭动了手脚？”苏湘不禁诧异，替她说话的人出乎意料竟是郑明瑶。她丝毫没有讽刺之意，微微蹙眉，似乎遇到了什么困难的事，完全看不出她是否与张怡露串通。苏湘不由愈发感到后宫人心深不可测，一切目的皆隐藏在优雅举止之后，虚伪的明媚笑容比当面的寒刀冷箭更令她防不胜防。
“臣妾前些日子因为小事处罚木烟，心怀怨恨亦未可知，她平时亦是个粗心大意的。无论与楚亭勾结、抑或一时疏忽被楚亭利用，都难辞其咎。”张怡露挣脱开侍婢搀扶，向刘太后重重磕下头：“求太后为臣妾做主，还臣妾一个公道！”
木烟被两个太监一人一只胳膊拎到众妃脚边，早已吓得面如土色、四肢无力，嘴唇颤抖说不出一句完整的话，反反复复念着：“娘娘……奴……”
张怡露恨铁不成钢地瞪了她一眼：“本宫问话，须得老老实实回答！本宫膳食中的花椒，是否你与楚亭合谋所为？你是否受她胁迫？她是否告诉你出于何人指使？”
木烟猛然回过神，一串供词说得流利无比：“娘娘明鉴，楚亭姐姐平日对奴多有照顾，经常来与奴说话。楚亭姐姐说蔡美人知道娘娘喜食辛辣之物，特意奉上一包四川原产的花椒，嘱奴偷偷加在娘娘膳食之中，给娘娘一个惊喜。奴实在不知其他，请娘娘饶命！”
“你……满口胡言！”楚亭满脸震惊得脸色煞白：“我何时给过你花椒？”
“蔡美人，事已至此你还不承认么？”张怡露愤怒得面容扭曲，向刘太后哀哀哭诉：“太后，木烟已经明明白白招供，求太后严惩蔡美人！臣妾与蔡美人无冤无仇，实在不明白她为何要如此谋害臣妾和臣妾的孩儿。想必是受人指使，为他人除去眼中钉。”
苏湘看得明白，郑明瑶与张怡露原本计划是冲着皇后去的。但张怡露心心念念与蔡卞的冤仇，临阵变卦，才演出了这么一段，企图拉皇后下水的同时连她一起处理掉。她深吸一口气，端端正正跪在太后面前：“正如张修仪所说，臣妾进宫不过一月。不仅与张修仪无冤无仇，与其他人也并无交情，何以搭上性命干出这等事？望太后明察！”
“太后，请您派人搜查蔡美人住处，必能寻到花椒。”张怡露急急插话。
“花椒乃是寻常之物，纵使搜查到又如何？”皇后反质问张怡露：“后宫中处处有花椒，难不成众人皆有嫌疑？此事蹊跷，张修仪不宜操之过急，一切交由太后，必能水落石出。”皇后已然看出，太后的态度乃是两方博弈的关键。
苏湘心中感激，皇后若一意顾着自己，大可把她推出去作替罪羊。自己人微言轻，白白枉死亦不会有人惋惜。而皇后却不惧流言一力救助，可见她胸怀坦荡、心地善良，绝不令无辜之人枉死，恰如一朵百合摇曳在后宫血雨腥风之中。
苏湘忽然想起一事，向刘太后磕头道：“臣妾斗胆请求，看一看张修仪的膳食。”
“合情合理。”刘太后轻轻点头，示意身边侍婢将食物端给苏湘检查。张怡露与郑明瑶对视一眼，暗暗捏着一把汗，不知道苏湘打的是什么算盘。
苏湘用筷子夹起一粒花椒，细细闻了闻，又放在嘴里嚼了嚼，忽然胸有成竹一笑，再度叩首：“请太后派人搜查嘉薇宫，为臣妾洗清冤屈。”