“前几日蔡大人事，本宫已大致了解。”皇后神色凝重，看着苏湘一步一步走进坤宁殿，光可鉴人的汉白玉地面映出灵秀清丽的身形：“蔡美人心存良善，看在皇嗣的份上不愿主动与张修仪为难。而她却步步紧逼，蔡美人是否坚持当初的看法？”
“皇后娘娘明鉴！”苏湘并未惊慌失措，轻轻福了福身：“并非臣妾执意惹火烧身，张修仪城府深重又身怀龙裔，若不悉心规划，反而被她倒咬一口。况且……”苏湘顿了顿，抬起明澈透亮的大眼望着皇后：“臣妾总不想连累无辜的孩子。”
皇后长长叹了一口气，抚上冰凉的镶金红木椅扶手：“本宫又何尝忍心残害无辜的孩儿！但你不是不明白，张修仪的孩子势必依附于郑婉仪。皇上对她如此隆宠，倘若有了皇子撑腰……”她眉头紧紧揪成一团：“本宫实在不敢设想！”
苏湘不知该说什么，转头却见苑竹和艺兰神色激动，似乎正在争吵着什么，转了个话题问道：“怎么？出了什么事吗？”
苑竹眼见瞒不住，一脸不忿禀道：“娘娘，张修仪宫里的唐环来传话，说张修仪口中苦涩，想吃咱们宫的桂花枣蜜酸梅汤。我告诉她过了桂花的时节，现在不好做，她偏偏不听，还用皇上来压我，说是张修仪求了皇上应允，让即刻呈上去。真真要气死奴！”
“一碗桂花枣蜜酸梅汤罢了，何必生出这许多是非？”皇后虽然不悦，仍不失宽容大度风范：“皇上亲口允了，难道是本宫亏待她？你这就做了送去，免得落人口实。”
苑竹知皇后为人，满脸不情愿答应着，就要退了下去，却被苏湘阻住。
“皇后娘娘，臣妾觉得，此事似乎有诈，娘娘不可不防。”她一脸郑重，分析道：“昨日在御花园遇见，张修仪故意立在光滑的青石上，似乎有意扑倒嫁祸于我。眼见她临产之日越来越近，就算出一点点意外，也不会危害到腹中孩儿的性命，反而可以借机扳倒敌人。”
苏湘越说越有底气，愈发觉得张修仪用意不善：“一碗桂花枣蜜酸梅汤事小，她偏偏不依不饶求了皇上来讨嫌，难道令人怀疑？依臣妾看，其中必然有诈，娘娘切莫大意！”
皇后认真沉思：“妹妹说得有理，张怡露心机深沉，不可不防。何况她已明着和咱们撕破了脸，何必为了一碗汤羹自毁面子？但她既搬了皇上出来，必定是为了让我不好回绝。情况紧急，这……这该如何是好？”
苏湘亦是忧愁，咬唇凝思片刻，问苑竹：“汉舒宫除了张修仪和皇上，是否还有旁人？你可曾听唐环提起？”
“似乎郑婉仪也在，陪着皇上看望张修仪的胎。”
苏湘眼前一亮，唇边微笑若隐若现：“皇后娘娘，若您放心，便把此事交与臣妾安排，必定让张修仪作茧自缚。”
皇后松了一口气，颔首笑道：“妹妹既如此说，我还有什么不放心的？我正想去后殿看看皇长子，这里的事就交由妹妹安排。”说着摆了摆手，唤过艺兰，目光浑似无意落在她的身上：“你们按着蔡妹妹吩咐便是，务必不能出差错。”
苏湘心头一紧，皇后故意当着自己的面交代艺兰，给她面子的同时，亦是警告她不可为所欲为，背后时时有一双眼盯着。她们共谋多时，她天真以为皇后已把她当作自己人看待，没想到仍是留着一手。苏湘不禁深深感慨，后宫人人自危，信赖二字岂可轻易得到？就算她一心一意替皇后谋算，亦存了找靠山的念头，她们之间本就是相互利用罢了。
苏湘胸有成竹，吩咐了艺兰等人，便独自倚在院中欣赏报春花妩媚的身姿。忽听王德贞声音在身后响起：“蔡美人爱花，可知女子韶华如花，转瞬即逝。若是不能凭着青春容颜挣得几分地位，只怕落英缤纷、芳草鲜美，再也无人问津了。”
苏湘一凛，知王德贞有心提醒她久不获宠，按捺住心头的苦笑，从容应答：“王才人姐姐说的是。可惜各花入各眼，譬如这妖娆的报春花，虽然开的早、开得艳，却始终难入我心。我偏爱水中清雅的芙蓉、风中摇曳的百合，总也不会变。”
王德贞嗤的一笑，随手扯过一朵报春花：“只要开的盛，不怕别人不喜欢，特别是养花的人，更喜欢繁花似锦、百花争艳，蔡美人说是么？”
苏湘懒得与她斗嘴，正想找个话题敷衍过去，却见楚亭匆匆忙忙奔进院子：“蔡美人娘娘、王才人娘娘，不好了，张修仪突然生产了！”