黄昏时宗隽应邀去宗望处赴宴，见侍宴的茂德帝姬神情郁郁，眼睛哭得红肿，似有何伤心事，宗望命她唱曲她不唱，偶尔挤出个微笑也宛如哭相，宗望瞧着心烦，便道：“罢了，罢了，我答应你便是。你那今日死的妹妹不必跟着寻常奴婢烧了，让你爹他们领回去发丧埋了。”
茂德当即起身，和泪向宗望一福道谢：“奴家代香云妹妹谢二太子恩典。”
宗望一摆手，转朝宗隽解释道：“她妹妹仁福帝姬赵香云今日凌晨病死了，她哭了一天，就是要我答应让她爹给这妹妹发丧……我就不明白，那仁福跟她又不是一个妈生的，管这么多闲事干嘛呢？”
宗隽一笑，立时想起了日间所见的柔福，遂问茂德帝姬：“帝姬是否还有一位名叫串珠的妹妹也病了？”
茂德讶异道：“八太子如何得知？串珠是香云的同母姐姐宁福帝姬，她身子一向很弱，病了好些天，今日听闻香云噩耗，病势越发重了。”
宗隽又问：“那柔福帝姬与她们是一母所生的么？”
“瑗瑗？”茂德摇摇头，“不是。串珠与香云是崔贵妃所生，瑗瑗的母亲是王贵妃……八太子何有此问？”
宗隽微笑道：“今日我看见柔福为宁福找药。”
茂德轻叹一声：“瑗瑗只略大串珠不足一岁，自崔贵妃出宫外居后，瑗瑗一直像同母亲姐一样照顾串珠。串珠如今病得这么重，她必定很着急……可惜寨中已无药材……”
崔贵妃出宫外居？宗隽觉得奇怪，正想再问，却见茂德说着说着又泫然泪下。宗望不耐烦插话道：“没找到药可不能怨我，前几天也是你求我把这里所有的药，全给了那时生病的仪福帝姬的。若再为找药兴师动众地派人入城，国相又要说我有私心了。”
茂德拭泪呜咽道：“是我姐妹命薄，我并没有怨二太子……”
宗望也深叹口气，侧身背朝茂德，猛地独饮一杯酒，不再与她说话。
宗隽知他因茂德的缘故屡有关照她家人之举，引起宗翰猜忌，二人言语间多有冲突，他心里也不好过，于是便有意岔开这话题，另寻了笑话说与宗望听。宗望心情果然渐好，继续与宗隽谈笑对饮，其间再没看茂德一眼。
从宗望处出来，宗隽立即找人打听到柔福与宁福居处，便寻了过去。
那是刘家寺一处破败的院落，中间密密地支着一些破旧的帐篷，那两位帝姬所住的跟其余普通宫人居处无异，帐篷上满是永远缝补不尽的缝隙和破洞，凛冽的风随时可以毫无困难地从四面八方灌进去。
宗隽尚未走近便听见有争执声从里面传出。有两三个女子在不住催促：“快喝，快喝，药冷了就不好了……”
“我不喝。”一个少女声音很清楚地响起，轻柔悦耳的声音，语调很平静，甚至可以说是温和，但语句里却有不容商量的坚决，“这是我最后一次说，我不喝，你们可否听进去？”
宗隽立于帐篷门边一侧，透过一个破洞朝内看去，见说话的是躺在中间的一名少女，年龄应该不会超过十五岁，眉目雅致秀气，但异常消瘦，露于被外的手纤细修长，隐见筋骨，若除去脸上病态的潮红，她的肤色应该十分苍白，像是久病缠身的模样。
宗隽猜这便是宁福帝姬赵串珠，果然很快便听见她身边的柔福唤她“串珠”。
柔福一手托着药碗，一手以勺舀药汁，和言对宁福道：“串珠，你小时候也是这样，生病了总不爱喝药，每次都要姐姐喂才勉强喝下去。如今这般大了，怎么还跟小时候一样呢……”说着将药汁递到宁福嘴边，“服了药病才会好，听姐姐……”
柔福话还未说完宁福即厌恶地挥手一拂，柔福毫无防备，药碗一斜，药汁倾出大半，湿了柔福一片裙幅。
柔福黯然搁下碗，呆坐无言，倒是身边的乔贵妃与两名宫女忙不迭地取出手帕为她擦拭污痕。拭了一会儿，乔贵妃眼角余光扫到那药碗，忍不住叹道：“串珠为何如此不懂事？这药你二十姐得来不易，你何苦坚辞
，这般伤她的心！”
推开了药碗，宁福便又安静地躺着，也不顾柔福神色，像是什么事都没发生过一样，听乔贵妃问，才又以适才宁和恬静的声音答道：“正是因这药代价太大，串珠才不饮，唯恐饮了会折福。”
她显然知道了柔福向野利求药的事，她语调如和风细雨，言下却隐含讥刺不满之意。宗隽细观柔福，见她亦听出宁福弦外之音，脸变得绯红，头也低低垂下。
乔贵妃自然也明白，脸上呈出几分怒色，对宁福道：“瑗瑗这么做不也是为了你？若是她自己病了，她必不会为求药忍受他人半分委屈。这些年她对你这么好，你没半分感激也罢了，却为何说话这般尖刻，让她难过？”
宁福不愠不怒，反倒微微笑了：“乔母亲，我是说，我与二十姐命不同。她是爹爹宠妃所生，我却是庶人之女，贵贱原有天渊之别。我这庶人女命如草芥，留在宫中本就碍眼，经靖康之变更无生趣，早一天死是早一天获解脱，你们根本无须救我。而二十姐如此矜贵，平日寻常人多看一眼已是罪过，如今为了我竟甘受金人折辱……”
她再看柔福，轻叹道：“二十姐，你是个多么骄傲的人，竟能咽下这口气？以如此卑微态度面对金人，不像是从前的你。这碗药价值不菲呀，其中溶有你这天子掌珠的傲骨。你说，若我这卑贱的庶人女服了这贵重的药，是不是会折福？”
柔福仍未说话，乔贵妃已听得连连摆首，蹙眉道：“你这孩子成日里都在想什么？什么庶人女？谁把你当庶人女了？你的母亲虽已出宫，但这些年太上并未亏待你，瑗瑗与三哥更是待你如亲妹，远胜过其他异母妹，你何必要把自己看低一等，说自己是庶人女？”
“若我不是庶人女，二十姐与三哥又岂会待我不同？”宁福仍衔着她平和而冷淡的微笑，轻言软语地说，“他们是待我很好，常来看我，逗我开心，凡我所求无不应允，尤其是二十姐，每年我生日时都会亲自选衣裳送我。那些衣裳，真好看……但为何不送给别的姐妹？因为她们的母亲在宫里，会自己为她们做，而我是庶人女，我的母亲早已被赶出宫，呵呵，很可怜，是不是？可是二十姐，很抱歉，我一直没告诉你，虽然每次我都会穿上你送的衣裳给你看，但等你一走我就马上脱下来，再也不穿。这碗药也跟那些衣裳一样，既然我快死了，请你再纵容我一次，允许我当面谢绝你施舍。”
听她说完，柔福终于抬起了头。清亮目光探入她眸心，柔福徐徐道：“你口口声声称自己庶人女，其实，你真正介意的，是你母亲的身份，她的被废一直让你觉得羞耻，因此你早就有轻生之念。这才是你不想服药的主要原因，对么？”
宁福良久未语，静静地与柔福对视半晌后闭上了眼睛，道：“姐姐，我有些累了，让我睡一会儿吧。”
柔福却一下握住了她的手，目中泪光一闪：“不，我不让你睡。我怕你像香云那样，睡着了就不肯醒来。听我说话吧，有一件事你可能不知道，关于你母亲的，我慢慢说，你仔细听，好么？”
宁福恻然一笑，半睁目，说：“好。”
“我待你好是有原因的，”柔福轻声道，“因为我答应过你母亲。”
“我母亲……”宁福沉吟着问，“她请你照顾我？”
柔福颔首，说：“五年前，爹爹命你母亲出宫，移居别院。她出宫那天，大概是爹爹不许你们姐妹相送，随她同行的只有寥寥几名宫人，但宫中跑出来看她热闹的人倒不少，我那时不懂事，也在其中。许多女人对你母亲指指点点，说一些冷嘲热讽的话。你母亲一向打扮得光鲜美丽，那天衣着则朴素无华，可是走路的姿态依然是旧日模样，腰肢挺直，下巴微仰，在周围宫人的非议声中亦不损一丝尊贵。我看得出神，而她也看见了半躲于路边树下的我。”
宁福眉头微蹙：“然后，她过来求你？”
“是。”柔福瞬目道，“她忽然快步朝我走来，问我：‘瑗瑗，你与三哥今后替我照顾串珠好么？’我当时一
下愣住了，不明白她为何会跟我说这个，最后只茫然点点头。她随后的举动更令我吃惊——在众目睽睽之下，她无比郑重地向我下跪，拉着我的手说：‘瑗瑗，你一定要记得今日对我的承诺，替我照顾她，像对你同母妹妹那样关心她、爱护她，不要让她受委屈。你能答应我么？’我吓坏了，手足无措地想扶她起来，她却坚持要我清楚地答应才肯起身，又朝我再拜，才掩泪离去。”
宁福听到此处，双睫一颤，两行清泪自眼角坠下，悄无声息地渗入堆于枕上的散发里。
“那日的情景我也看见了。”乔贵妃轻轻为宁福拭去泪痕，道，“你母亲用心良苦……她生你姐妹五人，当时两个较大的女儿已经出嫁，仁福与永福都很小，性情又温顺，可托付给宫中姐妹抚养，唯有你，半大不小的年纪，心思又细，什么事都明白，将你送到哪位嫔妃处你都不愿意，只好让你在原处独居。记得那几日我们几位姐妹去看你，你一双眼睛里满是戒备，就怕我们把你带走……所以那天我见崔姐姐向瑗瑗下跪，顿时就明白了，瑗瑗虽小，但她与三哥却是这宫里有能力、也有可能照顾你的人，而让她以姐妹的身份接近你，也不至引起你的抗拒。”
“我原以为，我对她来说是多余的，”宁福垂泪道，“她一直想要个儿子，以前对我也颇冷淡……”
“怎么会？你没发现么，她跟你很相似，都不是喜欢主动与人亲近的人。”柔福又道，“可你母亲出宫后无一日不惦记着你。其实你生日时我送你的衣裳全是她亲手做的。她精于服饰女红，寻常宫人制的衣裳哪有她做的好看？每年衣裳制成后她总要想尽办法，不知道托了多少人，使了多少银子才能辗转送到我手中。她还特意嘱咐我不要告诉别人衣裳是她做的，怕爹爹得知后不快，对你不好，也怕你知道后更加难过……每次看见你穿上她做的新衣我都会很高兴……我一直很羡慕你。我的母亲早薨，我连她的模样都记不太清楚了……无论别人怎样说你母亲，怎样看她，在你面前，她都是一个好母亲。而你与我一样，始终是爹爹的女儿，并不会因你母亲身份的变化而改变。你想起母亲时，应该记得她对你的好，要心存感激，而不是心存怨怼。”
宁福泪流满面，撑坐起来，双臂环住柔福的腰，将脸贴近她，泣道：“姐姐……”
柔福亦搂紧她，轻声问：“现在服药好么……你母亲是个异常清傲的人，在宫中多年，从不曾见她求过谁，但为了你，她都可以放下她的骄傲下跪求我……我既答应了她，就会竭力做到。串珠，就算是为了成全我，你服药好么？”
乔贵妃已把那小半碗剩下的药汁递了过来，亦从旁浅笑劝道：“你母亲被废也是因祸得福，名字不在宫眷名单中，倒逃过如今这一劫。现在她一定还在汴京，望眼欲穿地盼你回去呢。快喝了这药，养好身子，日后才好回去与她团聚。”
宁福默然接了药碗，缓缓将药饮尽。柔福如释重负地笑了，取过药碗搁下，为宁福拭净唇边药液残迹，微笑道：“放心，九哥一定会救我们回去的……”再轻轻搂住她，在她耳边说，“最重要是活着，因为有人在等你。”
乔贵妃见宁福肯服药了也是大喜，道：“刚才药洒了大半，我再去熬一点。”立即转身去提药罐，这时像是忽然想起了什么，自袖中取出一个香囊递给柔福：“这是今日送药来的野利将军要我转交给你的，说他是千户，麾下有许多兵卒，他有一兄长还是金国的大王，以后若有人欺负你，你就亮出这香囊……”
听她提野利，柔福怒火顿起，忿忿地打断她：“乔母亲收他这东西做什么？还不快扔出去，别脏了乔母亲的手！”
“且慢，”宁福忽然道，向乔贵妃伸出手，“给我看看。”
接过香囊，宁福仔细打量一番，对柔福说：“姐姐暂且收下，此物或许会有些用处。”
柔福不解，挑眉以问，帐外的宗隽也格外留心等待宁福回答，而她此时未说什么，唯有一缕讳莫如深的笑意自她单薄的唇边掠过。