驭马回府，已至三更。转过最后一处街角，只见王府正门半敞，数盏灯笼的橙色光晕散落在白雪上，一位女子静静立于点滴更漏声中，团衫后裾曳地尺余，淡青襜裙如雪莲花开。
看见他，她便微微笑，还立于原地，等他走近。
他在门前下马，问：“你在等我？”
她浅笑低首：“我听见马蹄声。”
但觉心中一暖，他一手牵马，一手揽住了她细如弱柳的腰，声音不由变得异常温和：“我们进去，串珠。”
天会十四年，太皇太后纥石烈氏崩，这位贤德睿智的妇人在历经一世风雨后寿终正寝于庆元宫。临终前她曾对守在病榻前的宗隽说：“那些南朝帝姬大多心存怨念，都是不祥之人。跟你有关的那三位，贤福死了，宁福和柔福走了，这很好。死了的，你不必多想；走了的，你不要再找。无论柔福宁福，若此生不再见面，对你来说才是福。”
那时认为要再见她们希望渺茫，宗隽便只一笑而过：“母亲多虑了，我应该不会再有机会见到她们。”
却没料到，后来他既见到了柔福，更纳了宁福。
宁福是他意外捡回来的。
天眷元年宗隽从东京回朝，虽与宗磐深交，但从没与宗幹扯破脸当众起冲突，二人虽私下争斗得紧，面子上却都还过得去，一见面照旧拥抱寒暄，状甚亲热。宗隽回京后，拜访宗磐之余也不忘前往宗幹府问候长兄，那日一去，便遇见了宁福。
进到宗幹府内，见宗幹手持马鞭一脸怒色地坐在厅中，他的儿子完颜亮跪在他面前，身上衣袍破裂几处，显然是被宗幹打的。
“我这儿子不争气，成日在外花天酒地。这倒也罢了，我懒得说他，不想他越发混账，近日竟从燕京买了个命中克夫的扫帚星回来。”宗幹指着儿子向宗隽解释：“我听人说，那女人在夏国时就克死了四个丈夫，每人都不得好死，今年被卖到燕京，纳她的人没过几天便暴病而亡。从此无人再敢买她，谁知这畜生不信邪，硬把她买了回来悄悄藏在家中，我今日才知此事，所以教训他，倒叫八弟看笑话了。”
完颜亮是个纨绔子弟，平
时爱附庸风雅，在完颜亶倡导下穿汉服，习汉文，作汉诗，学汉礼仪，也自诩风流，常拈花惹草。宗隽不觉奇怪，但笑道：“阿亮年少气盛，这种事是难免的，过一两年自然就懂事了，大哥不必动怒。”
完颜亮闻言不满，嘟囔着反驳道：“我可不是好色。她生得又不美，只因她是南朝帝姬，我才买她回来，让她教我清玩雅趣之事。”
南朝帝姬？宗隽一愣，随即又想起宗幹方才提过这女子是从西夏转卖过来的，便问宗幹：“可否让我见见这女子？”
宗幹同意，命家奴带女子出来。
还是苍白的脸色，细瘦的身材。他一眼认出了阔别十一年的宁福帝姬。
她抬目看他，目光依然柔和安宁，看上去清澈、柔弱而无害，虽然眉宇间隐约有沧桑的痕迹，却令她多了一层少妇的风韵。
她亦认出了他，朝他恬淡微笑。如和风细雨拂面，他心底有种奇怪的感觉，促使他对完颜亮说：“把她转让给我好么？”
他以百金的代价易她回来。自己也难以解释这行为，那种感觉类似偶然看见多年前丢弃的东西，忽然觉得此物并非全无可取之处，捡回来也是好的。
“这些年，你怎么活过来的？”宗隽后来问她，“你那么柔弱，我以为你不会坚持多久。”
“像杂草一样活着。”宁福微笑答，语气平静得好似她所说的只是他人的命运，“野火烧不尽，春风吹又生。”
宗隽又问：“是不是你心中还有希望，想找到你母亲？”
宁福摇了摇头：“我不认为我还能再见到母亲。从父亲砸碎母亲求子的神坛时起，我的心中就再没有希望。希望，只是用来骗二十姐活下去的东西。我之所以还活着，是因为我已过了想死的时候，以后就不再想死了。”
她成了他新的姬妾。他对她之前五个丈夫的诡异死因不是不心存疑惑，起初与她同寝都不会深眠，眼睛虽闭上，却仍在观察她的一举一动。而她倒似乎真的想获得安稳的生活，在他庇护下宁静度日，白天低眉顺目，夜晚婉然承欢，没有一丝异动。过了数月，宗隽终于放下心来，认定纳她是个正确的选
择，心情浮躁的时候看看她温婉神情，心中也会觉得安宁。
这夜归来，宗隽在宁福亲自服侍下洗浴。水温微凉的时候，她用木瓢一次次反复往桶里加热水。水又渐渐变得暖和，融合了香料芬芳的蒸汽袅袅升起，宗隽有些昏昏欲睡，那感觉却奇异地舒适。宁福伸手入水中试探温度，他轻轻捉住，引到唇边吻了吻。她手指略有一颤，但旋即恢复常态，镇静地从他手中滑出，继续做着加水的动作。
深夜缠绵之后，他伸开手臂，让她以臂为枕，躺在自己怀里。她亦乖巧地侧身挨近他半蜷着身子睡。他徐徐抚摸她身体，低声道：“串珠，我可以摸到你骨头。”
她在他怀中淡淡笑：“王爷又在笑串珠枯瘦。”
他说：“不是。我是指心里的骨头……那是你跟你姐姐唯一相似之处。”
她轻声补充：“也是王爷留我在身边的原因。”
他身体有一瞬的僵硬，然后一叹：“串珠，你很好，但不要时常提醒我你很聪明。”
他放开她，沉沉睡去。她却一直没阖眼，时而望向窗外，时而转视身边的男人。
少顷，有人影落在窗纱上，那人一叩窗棂，随即一闪而过。
“王爷。”宁福轻轻唤了声宗隽，见他并无反应，以手背轻搁于他眼皮上，也没感到一丝动静，确认他确已熟睡，才披衣而起，仔细穿好团衫襜裙，缓步出门。
转至夜阑无人的后苑，阴影陆离的大树下，神秘人影终于现身。那是个着金国服饰、剃发髡首的男子，但宁福却从他手中接过一封写着汉字的书信。
待宁福借着微弱月光浏览完那封颇长的信，男子又递给她一个木匣。
宁福打开，里面是一块莹润的玉佩。镂空加饰阴线纹雕成，海东青与孤雁的形象栩栩如生。
沉吟良久，宁福终于点了点头，那男子如释重负，立即跃上墙头消失无踪。
收好玉佩与信件，宁福单薄的身影如鬼魅般飘过夜风中寒枝轻曳的庭院。隐蔽的后苑小门外，有一辆马车正停着等她。
她悄无声息地上车，马车启动，逐渐加速，朝皇宫的方向驶去。