所以念卿的猜想是正确的,苍狴确实能变成人形。
那么眼下苍狴究竟变成谁了？
宋若翡明白这个答案不是他努力分析，好生思索，便能得到的。
苍狴在暗,而他们在明,苍狴何时会卷土重来？
李家村诸人已在清风客栈住了多日,平安无事,是苍狴对他们失去兴趣了,抑或是故意为之？
而从秦楼楚馆撤出来之人被程桐安排在流云客栈，苍狴迟早会知晓他们在流云客栈,到时候，苍狴是否会再次进行屠杀？
他束手无策，只得先去找程桐，程桐不在县衙,让他扑了个空，得知程桐在刘府后,他便往刘府去了。
此时，程桐正坐在刘府的大堂内,迤迤然地饮着大红袍。
这刘府的家主刘举人便是用一顶轿子将那个出身于李家村,花名为香韵的一十五岁的男孩儿从暗香阁接到府中，又将其折磨致死之人，至于到底是如何折磨的，卷宗中并没有提及。
小倌儿的性命不值钱,加之上任县令贪财,收了刘举人的贿赂后，香韵的死因从被人折磨致死变成了香韵身子骨弱，红颜薄命，暴毙而亡。
暗香阁为此同刘举人闹腾了好一阵子,当然不是因为香韵之死愤愤不平，要为香韵讨个公道，而是因为刘举人吝啬，没有给足补偿。
最终，刘举人为了息事宁人，找了上任县令帮忙，同暗香阁的老鸨达成了赔偿金额，各退一步，从五百两纹银变成了两百五十两纹银。
据说老鸨买香韵的时候，仅仅花费了十两，且香韵八岁进暗香阁做小厮，一十二岁开始做皮肉营生，足足三载，已为暗香阁赚了可观的嫖/资。
而香韵的父母连续两个月都未收到香韵寄来的家用，揭不开锅，遂赶来了暗香阁。
老鸨吃进肚子里的两百五十两纹银当然是不会吐出来的，她还反过来向香韵父母索赔一百两，声称香韵患了重疾，她为了治好香韵耗费了一百两，却无力回天。
且香韵住的那屋死过人，晦气得很，她还得找道士来除秽，超度，但她心善，这钱便不向香韵父母要了。
香韵父母信以为真，当即拔腿就跑。
一日，一名当花娘的女孩儿在家书中提及香韵，说香韵是被害死的，女孩儿的父亲将家书给香韵父母看了，他们的心思便又活络了起来。
他们再次去了暗香阁，这一回并没有进去，而是在门口恸哭，逢人便说自己儿子被暗香阁的老鸨害死了，儿子是如何如何可怜，自己是如何如何疼爱儿子，自己听闻儿子枉死又是如何如何地伤心欲绝。
不久，他们被打手赶走了，换了一处哭诉，直闹得暗香阁的生意下降了三成。
老鸨没法子，给了他们二十两纹银，将他们打发走了。
类似于香韵这样的惨剧在烟花之地层出不穷，贫寒人家的儿女命如草芥。
但程桐仍是觉得难受，他已饮尽一盏大红袍，这是第二盏大红袍了，却连刘举人的人影都没有见到。
大红袍是上好的大红袍，兰香馥郁，回味悠长，不过他实在没甚么心思饮大红袍。
暗香阁一案统共死了二十又八人，秦楼楚馆一案死了两百又九人，加起来整整两百三十七人，若不能快些找出真相，快些抓捕苍狴，后果不堪设想。
万一……万一……万一下一回受害者更多当如何是好？
他乃是这郓县的父母官，如此滔天大案不破，他如何对得起今上的提拔，如何对得起管辖内的百姓？
他的目标是令百姓安居乐业，但连性命都危在旦夕，还谈何安居乐业？
身亡的两百三十七人中绝大部分并非善人，死便死了，就当是为民除害了，可是全然无辜之人亦不少。
他思忖间，一侍女上前来，笑靥如花地道：“程大人可还要再添些大红袍？”
“不必了。”他重重地放下茶盏，茶盏一震，其中的茶水旋即飞溅了出来，濡湿了梨花木茶几，而后他摆出官威来，高高在上地道，“你家老爷再不出来见本官，本官定要治他一个不敬之罪，本官官拜五品，他区区一举人，哪里借的胆子敢让本官等这样久？”
侍女大惊失色，“噗通”跪下身去，向程桐磕了个头：“程大人请息怒，我家老爷当真是有要事要办，并非不敬程大人。”
“是么？”程桐不紧不慢地道，“本官再等他半盏茶，他若再不现身，便休要怪本官同他不客气了。”
“奴婢这便去问问老爷是否已将要事办完了。”侍女疾步而去，到了花厅。
花厅内，年逾六十的刘举人正与美妾调/笑，见侍女慌慌张张的，没好气地道：“程桐那竖子还没走？”
侍女颔首道：“老爷，你还是快些去见见程大人罢，程大人说老爷若不能在半盏茶内去见他，他便要同老爷不客气，恐怕会治老爷一个不敬朝廷官员之罪。”
刘举人识得的官员不少，且坐拥良田、商铺，日子过得威风，在这郓县可谓是一人之下，万人之上。
他并未将新赴任的程桐当回事，正沉醉美人乡，自然懒得理会程桐。
没想到程桐如此无礼，他一面想着要联系自己认识的官员参程桐一本，一面又亲了亲新得的小妾的香腮。
小妾年仅一十三，肌肤吹弹可破，浑身上下已满是红痕了，劝道：“老爷还是快些去罢，那程大人不好相与，老爷要收拾他不急于一时，先勉为其难，应付应付他罢。”
“那竖子真是不知死活。”刘举人依依不舍地道，“还不给老爷我将衣衫穿妥了。”
小妾低下首去，乖乖巧巧地为刘举人整理衣衫，后又对刘举人道：“老爷可莫要教芙蓉久等。”
刘举人起身出了花厅，须臾，一道人影慢慢地接近芙蓉，并在芙蓉的脖颈上咬了一口，芙蓉立即昏死了过去。
那厢，程桐见刘举人姗姗来迟，讥笑道：“刘举人难不成是在日理万机？”
刘举人心下恶狠狠地将程桐的祖宗十八代骂了一通，面上讪讪笑道：“这泱泱南晋，惟有圣上能称得上日理万机。”
他抱了抱拳，以示对当今圣上丛霁的尊敬，又接着道：“老朽一介不事生产，于国于民毫无用处之人哪里配得上‘日理万机’这四个字？程大人所言，老朽担不起，怕是会折寿。”
程桐含笑道：“刘举人委实有自知之明，刘举人的确不事生产，于国于民毫无用处。”
刘举人的本意是想谦逊一二，岂料，这程桐一点面子都不给他，反而顺着他的话茬，折辱于他。
他气得牙痒痒，不过识时务者为俊杰，他没必要当面同程桐起冲突，遂恭声问道：“敢问程大人此来有何见教？”
程桐淡淡地道：“本官生平吃的米都不及刘举人吃的盐多，哪里有甚么可教刘举人的，本官此来是为了向刘举人请教一事。”
刘举人客气地道：“程大人请说。”
程桐盯着刘举人因沉迷酒色而浑浊的双目道：“还请刘举人同本官说说香韵之事。”
刘举人的双目出于心虚而闪烁了一下，可他却听见刘举人装傻充愣道：“香韵？香韵是何人？”
“香韵乃是暗香阁的小倌儿，半年前，你曾点名要他伺候，还命人用轿子将他抬回了府中，次日，你着人知会暗香阁的老鸨齐嬷嬷说是要为香韵赎身，齐嬷嬷奇货可居，便要你先将香韵送回来，再谈赎身之事，而你则坚持要直接为香韵赎身，齐嬷嬷不肯，几次三番后，你不得不坦白告诉她那香韵已然身亡了。
“她向你索要五百两纹银，而你只肯给一百两纹银，一气之下，她报了官，直指你谋杀了香韵。你见事情不妙，向上任县令林知县行贿，经过林知县的调解，大事化小小事化了，你只给了她两百五十两纹银，这桩案子便算是过去了。”程桐似笑非笑地道，“本官已将自己所知说了，该轮到刘举人了。”
刘举人被程桐盯得浑身发毛，佯作镇定地道：“程大人勿要污蔑老朽，老朽又非断袖，老朽不过是久闻香韵弹得一手好琴，请香韵过来弹琴罢了，他弹完琴，老朽正想将他送回去，未料想……”
他长长地叹了口气：“未料想，香韵突发急症，居然当场没了性命，可惜可惜。”
程桐嘲讽道：“刘举人适才不是还问本官香韵是何人么？这样快便记起香韵了？”
刘举人解释道：“老朽上了年纪，记性不好，被程大人一提醒才记起他。”
程桐逼问道：“如果香韵真是因突发急症而过世，你为何不直接告诉齐嬷嬷，而是谎称要为香韵赎身？”
“这……”刘举人绞尽脑汁，道，“齐嬷嬷将香韵养到这么大，色艺双全不容易，香韵毕竟是在老朽府中香消玉殒，老朽总归要补偿齐嬷嬷。”
“这般说来刘举人当真是个大善人。”老鸨给香韵一口饭吃，请人教授香韵技艺，说到底不过是为了获取更多的利益罢了，是做生意，而非行善事。
“既然刘举人如此了解这齐嬷嬷的一片苦心，为何要同齐嬷嬷讨价还价？刘举人名下产业不少，必定不缺五百两，对你来说，五百两与穷人的五文钱无异。”程桐一语中的。
“程大人抬举老朽了，老朽哪里有那么多银钱？”刘举人愁眉苦脸地道，“老朽的儿子没出息，不争气，是个败家子，差点败光家产。”
程桐已不耐烦了：“刘举人还是讲讲香韵是如何死的罢。”
刘举人坚持道：“香韵真是突发急症过世的。”
“真是突发急症？”见刘举人连连颔首，程桐下令道，“请刘举人将府中所有人唤来，本官要一一审问。”
刘举人冲一旁的侍女使了个眼色，程桐提醒道：“刘举人可莫要耍花样。”
“老朽怎会耍花样？”刘举人瞪着侍女道，“还不快照程大人说的办。”
当时他求林县令帮忙，林县令狮子大开口不止，甚至还故意留下了证据，以便继续向他勒索。
早知道，他该当赔齐嬷嬷五百两，齐嬷嬷总比林知县容易对付。
他苦不堪言，好容易盼来了林县令被革职，以为好日子终于到了，未料到，这新上任的程桐更不好相与。
林县令仅仅是求财，这程桐却是一副要将他按罪论处的态度。
县里的卷宗是统一保管的，不知程桐可看过卷宗？不知卷宗里头可有他害死香韵的证据？
他没想到程桐此番过来是为香韵而来，早知道，他便该提前离开郓县，避一避风头才是。
然而，这世上没有早知道。
半晌，府中所有人都到齐了，包括适才同刘举人玩乐的小妾芙蓉。
程桐将所有人细细打量了一番后，直截了当地道：“你们当中谁人知晓香韵是如何死的？”
所有人不是说自己不认识香韵，便是说自己不知香韵是如何死的。
程桐并不认为刘举人已将所有与香韵有关之人处置干净了，毕竟刘举人买通了林知县，没那个必要。
他又威胁道：“你们可知知情不报乃是包庇罪？”
无人应声。
“本官知晓你们恐惧你们家老爷对你们实行报复，这样罢，你们私底下来禀报本官，本官便格外开恩，不治你们的包庇罪了。”刘举人听见程桐如是说，以为程桐要离开了，暗暗松了口气，竟见程桐拍了下脑袋。
“看本官这记性，本官险些忘了。”程桐巡睃着众人，试探着道，“这刘府是不是曾闹过蛇？”
他看见刘举人与刘少爷面色微微一变，知晓被宋若翡说中了。
苍狴上半身乃是人身，下半身却是蛇尾，苍狴如若出身于李家村，沦落于暗香阁，且曾是凡人，苍狴之死定然与蛇有关。
苍狴便是香韵，香韵被刘举人与刘少爷害死后，成了苍狴。
之后，香韵一心报仇，屠了李家村，屠了暗香阁，又屠了其它的秦楼楚馆。
至于眼前的刘/氏/父/子，待香韵养好伤后，必然不会有命在了。
刘举人故作疑惑地道：“程大人怎认为刘府曾闹过蛇？刘府可从未闹过蛇。”
“刘府既然从未闹过蛇，为何本官听齐嬷嬷说香韵之死与蛇有关？”程桐其实并不清楚刘府是不是曾闹过蛇，为了试一试刘举人，才会那么问。
齐嬷嬷也就是暗香阁的老鸨，早已被苍狴自双足起一寸一寸地吃掉了，还被苍狴咬爆了头颅。
他封锁了暗香阁一案的具体情况，刘举人自然不清楚齐嬷嬷业已命丧于苍狴口中。
齐嬷嬷生前，他与齐嬷嬷没有任何接触，他亦没有调查过香韵一案，齐嬷嬷岂会告诉他香韵之死与蛇有关？他所言是仗着刘举人不知晓齐嬷嬷之死，死无对证。
任凭他如何信口胡言，齐嬷嬷都不可能死而复生驳斥他。
“香韵明明是病死的，与蛇有何关系？”刘举人对程桐道，“老朽要与齐嬷嬷对质。”
程桐虚张声势地道：“刘举人当真要与齐嬷嬷对质？齐嬷嬷还告诉本官香韵死后变成了一头人身蛇尾的怪物，名为‘苍狴’要向刘举人索命咧。”
相较而言，在没有心理准备的情况下死亡并不可怕，在预知到自己将要被杀死的情况下迎来死亡要可怕得多。
死亡的阴影将使人寝食难安，直觉得自己下一瞬便要亡故。
程桐并不害怕自己所言提醒了刘举人，让刘举人有功夫逃跑，苍狴恨李家村的村民，恨暗香阁等秦楼楚馆，亦恨刘举人，绝不会让刘举人逃出生天。
思及此，他忽而听见守在刘府外的捕快来报：“虞夫人来寻大人了。”
“还不快请虞夫人进来。”宋若翡找来刘府，而不是在县衙等他，十之八/九是有重要的信息要说与他听。
果然，宋若翡一进来，便行至他身侧，附耳道：“苍狴只消吃掉一人，便能变成其人的模样。”
他怔了怔，换言之，苍狴可以变成任何人，要查到苍狴之所在难如登天。
怪不得当时苍狴屠杀过后，他带人去寻苍狴却遍寻不到，想来苍狴已然换了一张皮囊。
那蛇尾上的人面或许亦不是苍狴的本来面目。
宋若翡后退一步，乍然见得刘举人满头是汗，望向程桐。
见程桐颔了颔首，他便知晓自己与程桐的假设成立了。
被刘举人害死的小倌儿出身于李家村，沦落于暗香阁，小倌儿之死与蛇有关，所以死后变成了苍狴。
程桐淡然自若地问道：“刘举人还要同齐嬷嬷对质么？本官认为刘举人得快些逃命去才对，苍狴——香韵定然正摩拳擦掌，打算将你加诸他身上的痛苦百倍、千倍、万倍奉还。”
香韵，原来苍狴唤作“香韵”。
宋若翡暗自叹息：又是一个香艳的名字，按照李家村取名的习惯，原名应该是狗蛋、铁柱之类罢？
刘举人乍然见得一倾城绝俗的美人，即使身陷险境，都免不得心猿意马。
尽管美人的年纪瞧来较芙蓉大上不少，且淡扫蛾眉，衣着素雅，举手投足间，却是风情万种，引人采撷，芙蓉压根无法与之相比拟，尤其是眼尾的那颗泪痣，勾得人心痒痒。
他扫了眼立于一旁的芙蓉，顿时觉得食之无味，弃之不可惜。
待他过了这一劫，如此美人他定要将其攥在手里，养在家中，仅供他一人赏玩。
只是这美人与程桐这狗官的关系似乎不一般，须得将程桐除去了，才好动手。
宋若翡觉察到刘举人吃人似的目光，恶心得反胃，这刘举人脑中装的怕不是一个“色”字罢？
刘举人回过神来，不发一言，他假如不敢同齐嬷嬷对质，便意味着他承认了自己用蛇害死了香韵，少时，他恍然大悟地道：“难不成杀人……前几日在烟花巷杀人的便是苍狴？”
程桐面无表情地道：“对，他前前后后统共在烟花巷杀了整整两百三十七人。想必他的下一个目标便是你了。”
整整两百三十七人！
刘举人登时吓得满身是汗，一把抱住了程桐的双足：“程大人你且救救老朽罢，你要多少银两，老朽都应允。”
程桐肃然道：“本官对于银两毫无兴趣，本官有兴趣的是香韵真正的死因。”
“好好好，老朽这就一五一十地禀报程大人。”刘举人回忆道，“那日……那日，老朽命人将香韵从暗香阁抬了来，吸着阿芙蓉，让香韵弹琴助兴，老朽这孽子提议将关在庖厨中，准备做蛇羹的青蛇抓了来，试试香韵的深浅，老朽吸多了阿芙蓉，脑子发昏，竟然答应了孽子的提议。”
——阿芙蓉可致幻，染上阿芙蓉之瘾，被雅称为患上了烟霞癖。
他说到一半，对自己不争气的儿子怒目而视：“孽子，还不快跪下。”
刘少爷正瑟瑟发抖，被父亲一骂，当即跪下了。
刘举人继续道：“这孽子剥/光了香韵的衣衫，将青蛇放在了香韵身上，青蛇不知是得了趣，还是怎么地，毋庸孽子动手，主动往那儿钻。香韵想要将青蛇弄出来，反是被青蛇咬了一口，疼得面无人色，香韵又是呼救又是打滚，青蛇却始终不肯出来。老朽见香韵气息奄奄，吓了一跳，生怕闹出人命，赶紧令人将青蛇抓出来，奇的是，青蛇居然消失了，怎么弄都弄不出来。没多久，香韵断气了。老朽没法子，只得命人将香韵的脸划破，埋入了乱葬岗。”
这刘举人说得轻巧，听来像是受害者，香韵吓了他一跳，他想救香韵而不得，只能将香韵划破脸，埋入乱葬岗，错在让他脑子发昏的阿芙蓉，错在提议要用青蛇来虐待香韵的刘少爷，错在不肯从香韵体内出来的青蛇。
刘举人能觉得自己全无过错，想必除了香韵之外，还曾造过孽，死不足惜。
宋若翡心下冷笑。
“乱葬岗甚大，刘举人可否告诉本官，香韵具体被埋在何处了？”程桐听得一阵恶寒，虽然他早已猜到七七八八了。
刘举人摇首道：“老朽不清楚，是老管家带人去埋的，老管家年事已高，已与儿女团聚，颐养天年去了。”
一个帮凶还颐养甚么天年。
“老管家住在何处？能否请他过来帮忙。”程桐言辞客气，却是一副不容反驳的神情。
刘举人答道：“他住在乡下，若是乘坐马车，离这儿来去约莫半日。”
“好，你派个人去将老管家请来。”尽管程桐已差不多认定苍狴便是香韵了，但他仍是想亲眼确认香韵的尸身是否还在乱葬岗。
刘举人让一小厮去请老管家，程桐不放心，命一捕快同行，而他自己则与宋若翡一道在刘府中等待，以免这刘举人耍甚么花样。
宋若翡饮着侍女奉上的大红袍，同程桐谈天说地，颇为轻松。
一个时辰后，他见已是午膳时辰，便回了虞府，与虞念卿一道用午膳。
虞念卿双足的伤远未痊愈，被宋若翡抱到了桌案旁，他端望着宋若翡道：“狐媚子，你昨日没睡好罢？”
“小念卿目光如炬。”由于尾巴时不时地发疼，宋若翡近日都未能得一囫囵觉，尾巴甚至比他后背的伤更疼。
虞念卿喝下一口西湖牛肉羹，抬手摸了摸宋若翡的额头：“勿要多想，苍狴总有被你除去的那一日。”
“嗯。”宋若翡如今对于苍狴的态度很是矛盾，一方面，苍狴所杀的大部分人是奸恶之徒，另一方面，苍狴所杀的小部分人是清白无辜，倘使苍狴只杀奸恶之徒该有多好？
用罢午膳后，他又将虞念卿抱回了床榻上，叮嘱道：“好好躺着，没有我的允许，不准下床榻。”
虞念卿委屈巴巴地道：“你这个恶妇。”
宋若翡莞尔道：“对，我是恶妇，你要是胆敢不听话，我就罚你不许用膳。”
“哼。”虞念卿又问道，“我听如兰说你不在府中，你出府是调查苍狴去了么？要注意安全，切勿同苍狴硬碰硬。”
宋若翡不答，而是道：“你为何向如兰打听我在不在府中？你莫不是想念我了罢？”
虞念卿矢口否认道：“才没有，我才不想念你。”
“唉，是娘亲自作多情了，娘亲还以为娘亲的小念卿想念娘亲了。”宋若翡低首垂目，做出一副深受打击的样子。
虞念卿别扭地哄道：“好罢，好罢，我勉强想念你一下下。”
宋若翡抬起首来，眉开眼笑地道：“娘亲也想念小念卿了，所以才会专程赶回来，同小念卿一道用午膳。”
“你马上又要出门了罢？”虞念卿见宋若翡颔首，问道，“你会回来同我一道用晚膳么？”
到时候，老管家差不多该到了。
宋若翡为难地道：“我怕是赶不回来同你一道用晚膳了，对不住。”
“罢了，我改变主意了，不要你陪我一道用午膳了。”虞念卿摆摆手道，“跪安罢。”
宋若翡失笑道：“小念卿，娘亲这便走了，娘亲会尽量赶回来陪你一道用宵夜的。”
“嗯，到时候再告诉我案情的进展罢。”虞念卿扯了一下宋若翡的衣袂，“狐媚子，别再受伤了。”
宋若翡不想做出没有把握的保证，遂默然不语。
虞念卿直视着宋若翡的双目：“要不要我随你同去，虽然我可能会拖累你。”
宋若翡摇了摇首：“不必了，你乖乖养伤罢。”
他为虞念卿掖了掖锦被，便转身走了。
一到刘府，他便听得早已用罢午膳的程桐道：“你这当小娘的尽职尽责，着实难得。”
“念卿是个好孩子，我只是想将念卿好生抚养长大。”但就他目前的身体状况而言，他根本不知自己是否真能将虞念卿好生抚养长大。
戌时三刻，老管家终是被带来了。
老管家已是老眼昏花，瞧了好一会儿，才认出了刘举人。
程桐一声令下：“我们这便去乱葬岗罢。”
宋若翡、程桐、刘举人、刘少爷以及程桐请来的一仵作一起乘坐马车，一众捕快骑马，鱼贯出了城，往乱葬岗去了。
大约半个时辰后，一行人抵达了乱葬岗。
老管家颤颤巍巍地在乱葬岗走了一圈，指着一处道：“是这儿。”
捕快们方要挖，老管家又改口道：“不对，不是这儿。”
老管家又指着一株杨树道：“是这树底下。”
程桐向老管家确认道：“真是这儿？”
老管家沉默片刻，才道：“好像不是这儿，小的记得是在一株树下，树下还有一块大岩石。”
又有树又有岩石之处不远，刚刚已走过了。
片晌，众人便到了那儿。
捕快们掘地三尺，从中挖出了三具尸身。
乱葬岗尸身多实属寻常，所以程桐才特意请来了仵作。
程桐问刘举人：“你是否为香韵穿上了衣裳？”
刘举人答道：“只卷了张草席。”
这深坑里头确有些草茎，但无法分辨为哪具尸身所有。
程桐又问了刘举人、刘少爷以及老管家香韵的体型，仵作却是蓦地出声道：“这三具尸身皆是男尸，其中的两具之所以骨架不大，是因为年纪尚小。”
所以香韵的尸身确实不翼而飞了？所以香韵果真变成了苍狴？
宋若翡低声对程桐道：“这老管家看起来已有些神志不清了，此处当真是香韵的埋骨之地？”
程桐扫了眼老管家，亦不太肯定，于是他命令道：“将这乱葬岗内的尸身全数挖出来，辨认一遍。”
这么做显然要耗费不少时辰，宋若翡欲要回府与虞念卿一道用宵夜，便提前离开了。
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