方腊等人一路奔波不提，此时在千里之外的大宋朝皇城――东京开封府，有两个人正在关注着他们的行踪。这是一座并不起眼的府邸，座落在外城西侧，距西水门和汴河不过数十步而已。若论地理位置，这座府邸应该算是身处开封府的黄金地段，不过那破旧的大门、斑驳的围墙，让它显得是那么的萧条，和周围的环境格格不入，只有大门之上那块写着“西门徐府”的金字匾额还显露出些许的霸气。
附近的居民都心知肚明，这座府邸的主人是朝廷中的一位权臣，但究竟是谁，那就众说纷纭了，有说是蔡京蔡相的，有说是曾布曾翰林的；不过不管百姓如何议论，这座府邸一直安静地守护在汴河之旁，看着清澈的河水在自己面前年复一年的向东流去。
府中深处有一座很幽静的庭院，隐藏在一株株的桂花树中。不久前凋零的朵朵桂花已经化做了泥土，回归了大自然的怀抱，但那缕淡淡的清香依然弥散在空气中，让人精神为之一振。庭院东侧是一间卧室，卧室中的陈设很简单，一张雕花床榻、一张紫檀圆桌、一把太师椅而已。一名身穿华服之人，翘着二郎腿，坐在太师椅上，背对着房门，让外人无法看到他的面容；在他身后，则束手站立着一名精瘦的汉子，那鼓鼓的太阳穴，显示出其一身不同凡响的内家功夫。
此刻，那身穿华服之人慢条斯理地开口道：“小汪，江南的情况怎么样了？”听声音，此人应该是位老者；不过他的声音显得很特别，尖锐而且高亢，让人听得极为不舒服。
精瘦汉子毕恭毕敬地回答道：“禀告大人，如今江南的各路匪徒都已经被剿灭得差不多了，只剩下太湖、五龙山几个地方尚有一些匪徒还在负隅顽抗之中，已经不足为患了。”
“武立山和朱勔这两个家伙倒还有些手段，我本以为没有两三年的时间，他们是很难平息江南民乱的。没有想到，不到一年功夫，他们居然就搞定了这帮匪徒，看来以后对他们要多加留意些了。”
“大人，这两个家伙虽然有些本事，但若没有我们的人马在一旁协助，他们剿匪哪会如此顺利？再说了，经过我们这大半年的苦心经营，朱勔的应奉局已经不再是原来的应奉局了，他手下半数以上人马已尽在我们的掌握之中，就凭这一点，朱勔这小人以后还有什么资本和我们抗衡？”精瘦汉子话语中情不自禁地流露出一丝傲气。
“小汪，千万不要掉以轻心。蔡京能够将花石纲这么大的事情交给朱勔去打理，这小子必然有其过人之处，以后给我盯紧些！至于武立山，办完这事后，随便找个理由，把这老头调到西北去，让他在那里终老算了。”华服老者轻描淡写地说道。
“是，大人，属下明白。”精瘦汉子忙应允道。
“小汪，还有什么事情要说的？我等会还要去陪皇上练字呢。”
精瘦汉子脸上闪过了一丝犹豫，似乎在思量接下来的话是该说还是不该说，犹豫再三，他还是开口道：“大人，最近荆湖南路天玑分舵递来一则消息，说我们在衡州的一个外围帮会被人端掉了。”
“哦，还有这事？那帮会叫什么？查到是谁干得了吗？”华服老者对这事似乎并不太在意，轻描淡写地问道。
“那个帮会叫衡山帮，是衡州当地最大的帮会，十年前成为我们的外围帮会。他们帮主名叫李云希，江湖人送外号天柱剑客……”
“小汪，废话就不要说了，拣重要的说，你要知道，我的时间是很宝贵的。”华服老人显得有点不耐烦了。
精瘦汉子一听到这话，全身上下不由自主的一哆嗦，忙说道：“三个月前，李云希和他的手下前往南疆收集各种奇石异宝，半路上遇到瑶家人的埋伏，结果是全军覆没。”
“这算什么大事？瑶家人一向冥顽不化，对他们来说，武力是解决问题的最好办法。让天玑分舵自己摆平这事，大不了就杀光这帮不懂规矩的瑶家人。”华服老者伸出白皙而欣长的双手，端起紫檀圆桌上的青花茶碗，轻轻品尝了一口，脸上看不出任何的喜怒哀乐。
精瘦汉子心中一寒，他明白，华服老者的这句话一出口，就意味着无数的人头落地，但他却不敢多嘴。什么时候该说话，什么时候该闭嘴，这是他能够活到现在的最大法宝。不过接下来的这句话，他还是要说出来：“大人，天玑分舵递来的消息中提到，伏击衡山帮的瑶家人中，发现了方腊的身影。”
“什么？方腊？”华服老者全身一震，倏地转过身来，冲着精瘦汉子高声叱问道。只见他面如满月，颌下无须，虽然已经年过花甲，但保养得极好，脸上一点皱纹都没有，根本看不出岁月的痕迹。
精瘦汉子正色道：“禀告大人，正是方腊，此外他的几名得力手下也参加了伏击。”
华服老者面色阴沉，喃喃自语道：“方腊，居然又是方腊，想不到这小子的命够硬的，从朝廷的大牢中逃出来不算，现在还跑到南疆去了。”说到这里，他似乎想起了什么，扭头向精瘦汉子问道：“小汪，方腊去南疆干什么？有没有查清楚？”
“大人，据我们得到的消息，方腊此次去南疆，好像是寻找治愈他内伤的方法。”
华服老者点点头，并没有再说话，陷于了深思之中，整个屋内只剩下他手指敲打桌面发出的咚咚之声。精瘦汉子也不敢出声，身体笔直地站在那里，一动不动。
片刻之后，华服老者开口道：“方腊这小子出道不过短短的三四年时间，可是坏了我们不少的大事。先是长春门被他灭掉，任得彪也被他所杀，害得我们在江南的势力减弱了不少。此次衡山帮又栽在他手中，看来若不除掉这小子，难保将来不会成为我们的心头大患。小汪，我的办事风格你是清楚的，接下来该怎么办，你该明白了吧？”
“大人，属下明白，属下这就通知还在江南的余统管，让他调动玉衡分舵的所有人马，全力追杀方腊，务必在六个月之内取下方腊的首级。”
“光余麒手下的那些人马还不够，为了确保万无一失，小汪，你传我的口令下去，让李天鹏率领他的天丁组人马连夜赶往江南，如果在三个月之内没有拿下方腊的首级，让他和余麒提头来见我！”华服老者说完这话，长身而起，大步流星地走了出来，守候在庭院四周的数十名黑衣大汉忙围了过来，将其簇拥在当中，直奔皇城方向而去。紧接着，精瘦汉子也快步出了府邸，来到门前的渡口处，上了一条小船，飞也似地消失在汴河的尽头。
而此时的方腊，已经回到了五龙山上，山上的兄弟们是喜出望外。盼星星，盼月亮，总算把大当家给盼回来了，余庆看到方腊的第一句话是“大当家，南疆之行顺利吗？事情办成了吧？”第二句话便是诉苦，“大当家，你不在的这段时间，我们的日子可不好过啊。官军成天追在我们的屁股后面，根本不给我们一点喘息的机会，要不是凭借兄弟们的英勇善战，青竹帮恐怕就要悬了。”
方腊一听这话，大吃了一惊，忙向余庆询问详细情况。原来这短短的半年之内，江南的形势已是再度恶化，一边是官军对江南绿林势力的大肆围剿；一边则是应奉局趁着这机会，疯狂地扩充实力，招兵买马，搜罗武林败类充当自己的打手，一时之间，投靠应奉局的武林中人不计其数，其势力范围已是遍布长江南北。
面对这双管齐下的攻势，青竹帮可谓是损失惨重。先是万松岭被官军攻破，七八百名的青竹帮子弟，只有高玉等不到百人逃了出来；紧接着，吕家庄也遭到了应奉局高手的围攻，好在吕师囊早有准备，庄中绝大多数人员早已转移到了五龙山上，这才逃过了一劫。如今，青竹帮的据点只剩下了五龙山一处，官军也曾调集人马攻打过三次，但因为地势险要，再加上青竹帮子弟的骁勇，官军每次都是铩羽而归，最近两个月就再也没有动静了。
不过除此之外，好消息也是有的：一是在张道原和刘赞的精心打理之下，青竹帮在江南各地的店铺已经超过了两百家，酒楼、茶馆、药店、当铺、钱庄等等，可谓是涵盖了所有赚钱的行当。更关键的是，这些店铺在方腊的授意之下，表面上已经和青竹帮脱离了关系，成为青竹帮隐藏在地下的一支力量。这招是方腊从历史书上学到的，但凡想和朝廷对抗者，必须要有雄厚的财力做为基础，必须要有稳定的经济来源，同时这些经济来源一定要隐秘而安全，这样才能保证自身的逐步壮大。
第二个好消息则是关于青竹帮的另外一支秘密力量――鲁安和潘庆麾下的飞鸽堂。飞鸽堂在这半年中，已经将其情报网络顺利地渗入到各地的官府衙门之中，一些职位不高但手握实权的朝廷官员已经成为了飞鸽堂的情报来源，各种消息是源源不断而来，这也是青竹帮至今没有被官府剿灭的原因之一。除此之外，鲁安和潘庆还成功地说服两名英雄好汉加入了青竹帮，这两人不是别人，正是青竹帮的老对头――青面兽杨志、急先锋索超。