秦氏冷笑出声：“不过是找个由头瞒着人罢了。据此看来，她二人果然有些瓜葛。”吴嬷嬷缓了口气，点头说道：“我是听花园里洒扫的粗使王婆子说起，这柳氏早咱们几年进门，早年在二太太跟前很是谦卑驯良，比大丫头们服侍更殷勤小心，却从不凑到老爷跟前巴结。只是二太太鲜少给她笑脸，渐渐地才淡了下来。咱们每常见她们俩鼻子不是鼻子，脸不是脸，还是后头的事。”
秦氏疑惑道：“这粗使婆子如何能知道正房的景况儿？”吴嬷嬷笑道：“我也不解。后来打听了才知，这王婆子早年也是在承瑛堂里头服侍的，因着一件什么陈年小事，才被发落到如是园里头去做个洒扫婆子。私下里常叫屈，埋怨二太太办事太不公允正道。”秦氏道：“说起来，倒是她亲眼目睹了？”
吴嬷嬷点头道：“也是十几年前的旧事了。我费心访察了几个人，倒是众口一词。王婆子还提起，她曾听人议论，说这柳氏在闺阁中就与二太太相识。”秦氏烦恼道：“这样空口白牙的话，我都不信。”
吴嬷嬷道：“老奴也是这般想头。我想着她把自个院子管得铁桶一般，那屋里的丫鬟谁不是人精，绝不会变节，咱们想知道什么也是难的。不如从柳氏这头动脑筋，柳氏死后，她房里的大小丫鬟全被老太太撵到北边的庄子去。我打发吴永和他老婆星夜赶去打听消息。关外天气苦寒终日劳碌不歇，这些丫头在咱们家过惯了锦衣玉食的好日子，哪里经得起搓磨？见吴永应承将她们换到南边的庄子，哪个不肯说？早倒个磬净，我一条条听了，倒寻摸出蹊跷来。怪道太太一口咬定她二人串通，真真是洞察秋毫。”
吴嬷嬷吃了口茶，见秦氏侧耳倾听，方压住得意道：“那柳氏有几样刁钻古怪的毛病，也爱写个字儿、画个画儿，又不许人在跟前伺候，画完了一张不留都投入火盆烧个干净。有一回还没画完，偏巧二太太使唤个丫头来叫她。她匆匆去了。那画纸有几分潮湿还未燃透，有个丫头可巧进来，素日里就好奇，忙凑上去一看。那画上画的工笔美人儿，有几分二太太的品格，上头还有题字，她识字不多，只看见有什么‘山’啊‘有’啊‘木’的。”
秦氏豁然起身，咬牙恨道：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”对着炕上案桌狠一击掌，指上留着的二寸指甲应声连根折断。吴嬷嬷不觉哎呦一声：“太太可疼，这都流血了。”吴嬷嬷忙拿了八宝无忧散来敷在她的手指头上。指甲撬开，一团血肉模糊，叫人不敢直视。再拿了素帕裹上，吴嬷嬷嗔怪道：“怎么这样不当心，叫人问起了可怎么说？”
秦氏这才感到疼痛，抽了口气道：“这倒无妨，推说洗山石时不留心碰断便是。”吴嬷嬷怜道：“太太可忍着些，过两日也就好了。”秦氏脸色凝重道：“想来这柳氏是为人做嫁衣了。怨不得老太太不曾往贾氏身上想去。这内宅之事，不是东风压倒西风，便是西风压倒东风，妻妾之间向来都是不大对付。谁曾想这柳氏拼着性命帮她？”
吴嬷嬷惊诧道：“果真匪夷所思。素日也不见她们往来，那些丫鬟们也说不曾带过什么书信。她们是如何递消息？”秦氏冷笑道：“从前她管着家，想背着人传个消息还不容易？”
吴嬷嬷寻思了一回，疑惑道：“倒教我想起一宗古怪。但凡按例领来纸笔，这柳氏总要背着人放到烛火上去烤一烤。”还未讲完，秦氏就点出关键了，轻蔑一笑：“打量着都把人当傻子呢？好机巧的心思，不爱读书的人还一时半会想不到。不过是用盐卤写字，待干了纸还如常，一点子痕迹也无，但只要放在火上一烧，自然就显出字迹来了。混在月例中，平白又不惹人猜疑，寻常谁想得到这正经份例上的东西也能做了手脚？”
吴嬷嬷打了机灵，道：“皇天菩萨。果真人不知鬼不觉。”秦氏忽然抓过吴嬷嬷的手紧紧一握，面孔转向狰狞，恶声道：“这贾氏如此机心，果然可怖。最可恨的是设了好大的圈套来谋害我儿，我虽察得形迹，终究没有实证捉拿她。妈妈，我好恨，恨不能立刻天降五雷将其劈死当场，才消我心头这口恶气。可惜苍天有眼无珠，不能惩恶扬善。这仇也只好我亲手来报。她虽不杀伯仁，伯仁却因她而死，难道还叫她坐享这安富尊荣不成？我定要那贾氏也尝尝我心里那刀戕斧斫的疼痛。”说着，眼中就滚下泪来。
吴嬷嬷抱住秦氏，轻声抚慰道：“我的好姑娘，快收了泪。我心里也恼恨得不行，你素来心有成算，可有什么主意？”秦氏啜泣片刻，才停了泪，冷静道：“以彼之道，还施彼身。”吴嬷嬷似有些不忍，道：“可是要她腹中孩儿……”话未说完，并被秦氏以手掩口，吴嬷嬷意会，不再说下去。
秦氏长叹一声：“她来谋害我儿，难不成我也去算计她腹中胎儿？那我和她面目有何不同？好歹也是老爷的一点骨血。咱们从长计议，我既知道了，就见不得她快活。”吴嬷嬷松了口气，她终究不是心狠的人，应道：“一切由你主张。”秦氏低低抽噎两声，以手蒙眼道：“此后我也不算干净人了。”吴嬷嬷抚了抚她的背，黯然道：“终究是无可奈何之事。若是她生了个哥儿，怕也想着故技重施。怪道老爷要把玉哥儿送去外头读书，好歹她手伸不到。”
秦氏擦了泪，点头道：“我琢磨着老爷大约也有这层意思在。我听林仁家的提起，老爷私下里费心选了□□个忠心精壮的家将，出门好护着玉儿。老太太又叫我在那里修了个庄子，想来是要去那里住上几日陪玉儿读书。我才不操这条心。玉儿屋里的衣裳、铺盖、陈设你可要盯着丫头们仔细收拾了。”吴嬷嬷点头道：“我看她们收拾完了，再请太太过目吧？”
主仆二人拿定主意，隔天就有闲言碎语吹到贾敏耳中。贾敏正在屋内合眼小憩，似睡非睡间就听见窗根底下有小丫头在闲磕牙。这一个说：“还是冰雪姐姐有造化。老太太既给她做撮合山，还赏了五十两打嫁妆。连带太太都有几分体面，你瞧家里哪个丫鬟有这等福气。”贾敏听了此话，唯有含笑。
那一个却冷笑两声：“你可眼红错人了。我昨儿家去，听我妈说，那管事换帖后，突然改口说八字不合，硬是要退亲，转头去求娶大太太身边的金雀，说是金雀贤惠能干有福气，都是大太太□□得好。把冰雪姐姐气得在家里要上吊。”贾敏听了此话，未免怒在心头。这秦氏是愈来愈过火了，今儿请安碰面，她就有些不阴不阳，绵里藏针、话里有话，刺痛了她好几回，可认真计较起来，不过是玩笑话罢了。贾敏睁眼坐起身来，又添了几重忧虑，这秦氏是得志便猖狂还是有恃无恐？史嬷嬷进来，见她一副沉思忖度的模样，不免又劝她放宽心些。只是秦氏三天两头儿就挑点事，闹得她不能正经修养，时时忧心奕奕。
这日林海休沐，碧溪等人见东方微明，就急急唤林珩起身。这是林母昨儿吩咐下来，合屋的人谁也不敢玩笑视之。丫头们早就捧着热水在外头候着了，见林珩醒了，才掀起帷帐，撤下枕边的茉莉、玉簪，服侍着林珩梳头洗脸、漱口、喝茶、穿衣服、吃丸药。他的头发留了一年长了许多，因此也戴上束发紫金冠，上嵌睛绿珠石。脖子上戴个八宝紫金圈，胸前坠着个羊脂白玉福寿双全锁。身穿玉色百蝶掐金如意纱袍，脚下是大红蝴蝶履。
诸事完备，才带着碧溪芍云往上房去。林母人老觉少，早就梳洗完毕了，正笑吟吟地坐着等候。一见他进来，就招手让他上前说话。往日都是携手上炕，今儿倒是命他在东边的第一张椅子上坐下。林母打量了一回他的穿着，正在夸好，林海进来听见此话，蹙起眉头道：“脚上的鞋子也嫌轻浮了些。”
林母取笑他：“正可是京中风尚，大家子弟们都这么穿的。”林海看了林珩一眼，林珩忙示意碧溪去取双粉底皂靴来。林母嗔道：“看把他唬的。”林海咳了声让步道：“家常穿穿倒无碍。”一时贾、秦二人赶来伺候他们吃完早饭。有丫头来回话：“轿马已经得了。”因今儿要去城外，所以要早早动身。
林海才携着林珩辞别林母出去。且不说林母留下秦氏，二人嘀咕些“玉儿师长脾性如何”“同窗是哪家子弟”的话儿，只说林海二人出行。林海自坐了一架银顶、蓝围四人轿子，三品执事半副。前头三人举着肃静、回避木牌及官衔牌，后头是一匹顶马，轿旁簇拥着几个扶轿子的随从，最后是跟马二骑、随从数人。林珩的轿子就缀在仪仗后头，远望果真排场威严。
林珩一人坐车无人拘束，便掀起帘子看了会热闹街景，一时心驰神往，羡慕起外头骑着高头大门的随从，真不知何时才能过把打马陌上的瘾头，恨不得顷刻间便长大成人。
出了阜成门不远，前头引马便折回来向端坐轿中的林海禀报：“前头有亲王仪仗过来。”林海立即道：“退至路旁，恭敬等候。”他命人放下轿子，还吩咐随从去后头传话，让林珩上来与他一道恭敬等候。林珩下了马车，快步走到林海身侧，还未站定，远远瞧见五面方色旗飘了过来，执旗之人俱穿与旗色相符之戎装，后头是一面青色白泽旗，随后是一对对执绛引幡、戟氅、戈氅、仪鍠氅的校尉。又有一对对班剑、吾杖、立瓜、卧瓜、仪刀等从眼前经过，林珩正看得眼花缭乱，林海轻轻一碰，林珩忙垂手肃立。
少顷，一金顶、洒金红帷的步舆轻轻落在林海父子跟前。林海抬头一睃，原来是信义亲王，忙叩头请安。信义亲王在轿中含笑欠身回礼，态度温和可亲。只听他问道：“林大人往何处去？”林海道：“将访赵公玄辉。”信义亲王点头道：“可是赵都督？”林海道：“正是。”
信义亲王笑道：“还未向林公道喜。”林海颇有些纳闷，不知何喜之有，正要开头相询，只听他说道：“我昨儿听人说，林公将要往宫中为诸王授课。”林海心里一跳，素来只有都察院左都御史才有这资历执教诸王。他如今不过是副都御使罢了，哪有资格，忙笑道：“微臣并无接到旨意。”
信义亲王笑语淳淳：“我也是听父皇偶然说起，估摸着旨意这几日便能下来。”林海但笑不语，信义亲王笑道：“林大人果真谨慎。犬子现也在宫中上学。待林公执教于他时，但有顽劣之处，只管来告诉我。”