白水城离连江城本就不远，小船顺水而下，于夜色中穿梭如鱼儿般。
赵辛立在船室之外，见到窗户里面越来越亮，知晓里面的人丝毫没有就寝的心思。
“你从前不怕黑。”赵辛道。
“我从前还不怕胖呢！”里面的人不满道。
赵辛哪里料到她会如此回答，笑着坐在窗下，“我会守在外面，你害怕的时候，便唤我一声。”
“好。”里面的人应了一声，然后问道：“你早知道我是谁？”
“知道。”他答。
“什么时候？”她问。
“从伏龙岛回来不久。”赵辛道。遥想那时，庆元王便开始怀疑她的身份，还与玉屏郡主有了联系，为的便是获取她在赢都之时的消息。
“那么早？”秦悦不由感叹，枉她自以为聪明，一直以来不肯对燕桓言明实情，原来只是她一个人的自以为是，“在你们眼里，我是不是很蠢？”
赵辛不由笑了，“你只是有一点痴傻。”
还不是蠢！秦悦琢磨了半晌，“我名唤迟悦，可是自从逃出赢都，便是连姓氏都不敢有了，便改名叫秦悦。”
“秦悦？”他轻声唤她。
“他们都叫我小悦。”她笑道。
“他们是谁？”赵辛问。
“父母，哥哥，林姐姐。”秦悦答。
赵辛反是诧异，“你为何没有将这些都告诉殿下？”
秦悦苦笑，“还未来得及说，就变成了你看到的样子。”
“接下来，你打算如何做？”赵辛问。
“等他回来，我会同他解释清楚，我才不是他想象中那般不堪。”一说起燕桓，秦悦的语气便有几分疲惫，“而后……我也不知该何去何从，我想我该去明城。”
“你喜欢明城繁华？”他问她。
“也不全是。”秦悦道：“我更喜欢那里的包容与平等。”
她絮絮叨叨地说，赵辛便慢慢地回她，直到里面再没有半点声音，想必是她睡熟了。
赵辛默默坐在窗下吹风，连江城近在眼前，可他一点都不想下船，他只想安安静静在这里坐上一会。
天色渐亮之时，燕桓抬步入了船室。屋内是昨夜的一片狼藉，以及她的凌乱衣衫。眼前种种，皆是他一腔怒火之下，不可挽回的破败。
早风骤起，吹乱了地上的纸张，燕桓顺手捡起一张，竟是白水城的军事布防图，寄信人是鲁媛。
燕桓突然觉得头疼，她看了鲁媛的信，会如何想他，会不会以为他与鲁媛暗通款曲？不，是以女子为间使，窃取北齐军政机要！
鲁媛因为郑国公之死，几次三番求他保全鲁家，可她亦是是知晓兰氏一族当年被她的父亲算计，污蔑为叛军。燕桓哪能不知父皇要严惩鲁氏，姨母数年心血，只在一夕，因而对于鲁媛的请求，他迟迟没有应允。
燕桓蹲在地上，一张一张地翻看，甚至不止鲁媛，还有颜佑的信。想到阿吾昨夜，原本是要质疑他的模样，哪知撞上他的滔天怒火。
燕桓忽然起身，大步而出，却被迎面而来的赵连挡住，“殿下，今日还要北上议和。”
燕桓冷声道：“我知道。”他静默了一会，“赵辛到哪里了？”
“已入连江城。”赵连说着，却奉上了一沓书信，“此乃淑妃娘娘转交的书信。”
书信，又是书信！燕桓现在一看到书信便头疼，特别是信封上“庆元王亲启”几个大字，分明是他日理万机，高高在上的父皇亲笔书。
他一封一封拆开来看，大抵都是说，母妃的忌日要到了，父皇对母亲甚是思念。燕桓不由笑了，母妃的忌日是八月十五，如今才是七月，从前姨母在宫中之时，也未见过他这般一次又一次，假意思念母妃……难道父皇想见姨母？
听闻父皇从前思念母妃之时，便会去姨母殿中，可是她们姐妹非一母所出，长相也不尽相同，姨母依然因此盛宠不衰。
信笺之上分明写着“庆元王亲启”，书信却又偏偏送信给姨母，难道父皇以为这样一来，姨母便会洞察他的心思？到底是高高在上的帝王，若是他肯直白些写信给姨母，又怎会数日以来杳无音讯？
燕桓也曾以为，后宫中的每个女人都如同母妃那般炽烈地爱着父皇，可是他从很小就发现，姨母并不是这样。她会在父皇转身之际松一口气，在父皇就寝于其他妃嫔处而会心一笑。
燕桓原本想待姨母在外快意数月，再送她回京，不想父皇催促得那样紧。他当即命赵连通知燕榕回一趟连江城，顺便再这些书信带回去，与姨母相见。
燕榕着了便服，悄悄地潜入连江城。此时乃是两军交战，他理应在前线督战，若是被言官谏臣知晓将帅脱离了军队，少不得一番弹劾禀奏，幸得林馥代他在三军之前列阵指挥。
待燕榕来到庆元王府的时候，淑妃正在园里修剪花枝。她身形单薄，果真比从前更瘦了。一想到他气得母妃晕厥，而后还卷了铺盖回了碧海城，实在是大不孝。
燕榕不由想抽自己两巴掌，却听身后有女声道：“庆安王殿下。”
来人正是那颜柳，正在恭敬地向他行礼。燕榕躲闪不及，还是被母妃一眼看到，他有几分心虚，又有几分后悔，只听母妃道：“既然来了，便陪我说会儿话吧。”
燕榕静默地跟在淑妃身后，及至她坐下，他连忙斟了热茶给她，“母妃喝水。”
“你皇兄叫你来的？”她笑问。
燕榕点点头，却又立即摇摇头，“是我自己要来看母妃。”
淑妃不由弯起了眉眼，笑道：“从小到大，你哪里会撒谎？”
自从燕榕出生，她便将他保护得很好，在他的眼里，父母恩爱，后宫安宁，明阳宫中美好如镜花水月一般。故而他比之燕桓，少了些阴沉心思与鸿鹄之志，可是他从小到大却生活富足，并未有半分烦忧。
燕榕缓缓在母亲身侧跪下，“儿臣不孝，当日气得母妃晕厥，如今又没能及时来看您，宫里出了那样大的事，我竟不知情。”
淑妃轻轻摸了摸他的头，“起来吧，我不怪你。”
燕榕不起身，只是伏在母亲膝上道：“母妃打我吧，我受得住。”
“从小到大也没有打过你，我又怎能下的了手？”淑妃轻轻俯身，抱了抱儿子的宽阔肩膀。他已经长大，再也不需要她的遮风挡雨。
“我从前以为，母妃喜爱的是皇兄，毕竟他比我聪明，又比我出息。”燕榕闷声道：“过了这么多年，我才知道母妃的良苦用心。”
“你明白就好。”淑妃轻轻拍着他的后背，如同他小时候一般。彼时天子也会陪几个儿子玩耍，她看得明白，他最喜欢的，依然是姐姐的儿子。
“我对你从来放任不管，对你皇兄却事无巨细。”淑妃道：“你可曾怨过我？”
哪能没有怨言，母妃从来不过问他的功课，从来看不到他的好，只是一个劲地念着皇兄，要将他培养成南楚皇子中的翘楚。时至今日，皇兄确实是其中最优秀的那一人。
“小时候，我以为自己不是母妃亲生的。”燕榕抬起头，望着母妃平静而温和的一张脸。他与母妃长得那样像，怎么可能不是亲生，“因而我时常叛逆捣乱，为的便是您能多看我一眼。”
淑妃望着他笑，笑着笑着却落了泪，“彼时在宫中，我与你父皇越是不看着你，你便越是能平平安安长大。”
燕榕点头称是，皇兄的童年那样坎坷，及至封了王，依然在满地荆棘中前行。可他从小游手好闲，这般闲散皇子，倒是能远在碧海城逍遥。
“你皇兄的性子像极了他的母妃，虽是冷漠疏离的模样，却是至情至性之人。”淑妃道：“只要他在，你便可半生无忧。”
燕榕不由红了眼眶，“我知道。”
皇兄那样的人，是在父皇面前也敢忤逆的性子，唯独在母妃面前，柔软乖巧地像一只兔子。母妃全力助他，他亦会倾尽所有相报。
“我始终不想你如我一般辛苦。”淑妃柔声道：“说到底，我还是自私，将所有的苦难付诸于你皇兄一人。”
燕榕点头，“母妃的苦心，我都知道。”
“你的外祖母是外公的婢女，有孕之后便被当家主母扫地出门。她一个人带着我东奔西走，吃百家饭，穿百家衣，好容易将体弱多病的我养至总角，便撒手人寰。”淑妃回忆起往事，不由笑了，“我学过裁缝，学过制琴，学过造纸，还学过入殓。”
燕榕一语不发，默默握住了母亲的手。
“我回到本家已是十岁，兄弟姐妹大都看不起我，不肯承认我的身份。每日欺辱于我，动辄打骂乃是家常便饭。久而久之，便连下人们也捧高踩低，暗地里寻我的不痛快。”
有一年除夕之夜，孩子们围坐在桌子前，唯独她被冷落一旁，便是连坐的地方都没有，只能同下人们站在一处。
她的父亲虞国公端坐于主位，一番冠冕堂皇的慷慨陈词，祝来年风调雨顺，以酒祭天地。而后又命人将若干红包分发于下人。彼时她生得瘦小，便是连分发红包都没有份。
众人哄闹过后，长房嫡出的兰音小姐伸出纤纤玉指，指着她道：“父亲，她是何人？”
虞国公一时语塞，他子女众多，曾经和侍婢一晌贪欢生下的孩子，自己也不太熟识。
近侍匆忙俯身，“大约是主公流落在外的女儿，名唤蕊蕊。”
虞国公恍然大悟，“蕊蕊。”
兰音又道：“既然在外流落多年，为何不安排她到席上坐？是谁这样大的胆，竟是将国主的女儿当作下人般对待？”
管事的老奴吓得跪倒在地，瑟瑟发抖。却听兰音说：“我西南虞境，国主常怀仁爱之心，便是连街头流浪的艺人、乞讨者，也会得父亲几分尊重。可堂堂的本家小姐，反倒是要遭冷落欺辱！”
兰音望了虞国公一眼，“父亲，您就不怕外面说您假仁假义？”
虞国公当即大怒，却是强忍着怒火道：“泠泠说得对，还不快叫那什么……”
近侍提醒道：“蕊蕊。”
“对，蕊蕊，来父亲身旁入席。”虞国公面不改色道。
及至家宴结束，她满怀感激地向兰音致谢，她却高傲道：“我不过看不得这些不公之事，又不是想帮你，莫要自作多情缠上了我！”
她当即被惊得目瞪口呆，便见兰音懒懒挑眉，“这般灰头土脸，连个像样的名字也没有，明日便随我同去女学读书。”
她知道兰音是面冷心热之人，她的儿子亦如是。兰氏是大族，单是虞国公的子女便有几十人，可惜除了姐姐与她，都命丧于当日的谋反旧案中。
贵妃离世之时，燕榕不过五、六岁。在他印象之中，她虽然不苟言笑，却非常美，以至于他而今再见到美人，也不觉惊艳。贵妃对谁都冷清，不论是父皇、母妃、还是皇兄。因而他小时候，总以为皇兄也不是贵妃的亲生儿子。
燕榕只觉母亲的手很柔，轻轻拂过他的鬓发，“既是你来了，恐怕我该回明城了。”
他有几分难以置信，“母妃如何知晓？”
淑妃却是笑而不语，庆元王明察秋毫，早已知晓了她的身体状况，此时遣了燕榕前来，也不过是教他们母子多相处些时日罢了。
“我听闻，你皇兄将那孩子送回连江城了？”淑妃问道。
燕榕方知母亲所说的是小皇嫂，联想到她曾将皇兄身旁的女子尽数除去，他不由心上一凛，“母妃千万不要动她，我从未见过皇兄那样维护一个女子，他很喜爱她，我也觉着她很好。”
淑妃笑道：“他命赵辛送那孩子回来，便是防了我一手。”
任凭她同姐姐如何亲密无间，终有一人横亘于她们中间。任凭庆元王如何听她的话，那孩子亦是他们二人不可妥协的鸿沟。
“既然白水城已经陷落，下一步是否要继续挥师北上？”淑妃倒是关心起了时政。
“不是。”燕榕回忆道：“皇兄的意思，是要在金川城议和。”
“议和？”淑妃蹙眉，“若是拿下金川城，也算功绩卓越，到那时才有议和的胜算。此时议和，又是为何？”
燕榕摇头，却见母妃眼中满是难以置信，“可是为了那女子？”
燕榕闻言沉默，小皇嫂是北齐的公主，皇兄如不议和，再这样打下去，终究会失去她。他不敢断言皇兄一心议和的目的，他只知道，再这般下去，小皇嫂恐怕和母妃是一样的命运。
“我猜，皇兄不想让她成为第二个贵妃。”燕榕小声道。
淑妃闻言微微抬眼，“是啊。”
她的姐姐是怎样的女子，正直、聪颖、刚烈。正因如此，她才会在得知兰氏灭族的真相之后，疯癫一般地折磨自己。
姐姐曾无数次紧紧握着她的手，声音如泣如诉，“我曾经有多仰慕他，如今便有多恨他！”
“便是连同孩儿，也越来越像我恨着的那个人。”
“我恨不能与他同归于尽！”
“蕊蕊，我悔不当初，那样多的世家公子，我怎就选择了他！”
“我错了……他不过一时兴起，施展了一番追逐鲜活少女的把戏而已。我以为那是情.爱，可终究只是把戏。”
“若是我有把握教燕驰负罪一生，聪明如你，能否做到以南楚山河祭奠我兰氏全族？”
姐姐死于中秋之夜，与兰氏一族团聚于九泉之下。可对于淑妃而言，便是十岁归家，也未感受过半分温馨，她对家的所有记忆，只因姐姐一人。因而姐姐离世带更她的痛苦，更甚于兰氏灭族。从前是姐姐守护着她，而今是她守护兰氏的血脉。
燕榕将父皇的书信尽数带回，呈给母亲，淑妃一一读来，只觉天子的催促甚是急切，大有庆元王若是不尽快将她送回明城，天子便要迁怒于儿子的模样。
淑妃又惆怅又好笑，却听颜柳在外轻声道：“娘娘，京中又来信了。”
淑妃只得亲自拆了信笺来读，信上说燕枝近日茶饭不思，须传唤那女医立即启程返京。
原是要召白薇回京，淑妃不由笑了，这理由也恰到好处。白薇素来贴身为她调理身体，说是召白薇回京，反倒是拐弯抹角要求自己即刻启程。可惜那孩子尚在庆元王军中，恐怕要徐徐回京了。颜柳须跟在庆元王左右，儿子也要尽快回到军中才好。
不足半个时辰，第二封信又到了，说近日多雨，天子特准神行骑远赴连江城，一路护送马车西行，直至明城。
淑妃愕然，天子竟是连近卫骑兵都派了出来，恐怕不日将至明城，看来她非走不可了。
燕榕舍不得母亲，又不敢教父皇知道他离了军中私自与她会面，只得趁着天黑，又偷偷出了连江城。待到年末回京述职之时，他再好好陪伴母妃几日。
燕榕一走，淑妃便对颜柳道：“明日一早，请胡夫人，赵夫人前来一叙，以后恐怕再难与她们相见了。”
颜柳道：“听闻阿吾回来了，娘娘是否与她一见？”
淑妃摇头，“庆元王便是连出征都带着她，为的便是避免她与我单独相处，如今她虽然已经回城，我又岂能与她单独会面。”
颜柳点头称是，庆元王素来对阿吾宝贝得紧。
“纵使我不能见她，却有人可以见她。”淑妃笑道：“他这般防着我，还真是令我心寒啊！”
淑妃动身之时已是三日后，神行骑威风凛凛，簇拥着一辆马车缓缓而去。庆元王无法亲自来送行，只得安排了赵辛率人护送着马车向西而去。
淑妃一人坐于马车之上，透过车窗向外望去，但见赵辛策马而行。赵氏兄弟由他亲自选在庆元王身侧，赵连稳重，赵辛聪颖，可纵是赵辛再聪明，恐怕也是无力回天的。
秦悦起了个大早，正坐在莲池边晒太阳，便听玲珑说颜柳来了。淑妃今日要出城，特地派颜柳来告诉她一声。
秦悦这几日闷在府衙，丝毫不知这些事情，连忙要随颜柳一同出府，为淑妃送行，哪知她一个时辰前便已经动身了。
颜柳走后，秦悦心上有些不安，纵使她与燕桓剑拔弩张，淑妃待她也还有几分恩情，白薇甚至依着淑妃的方子，配了去除疤痕的药膏与她，她竟是没有机会当面向淑妃道谢。
及至用过午饭，映雪又来见她，称淑妃今日离城，特地嘱咐她来府衙告知一声。秦悦虽是觉得奇怪，却也未曾对映雪讲起，只是说不能亲自送淑妃离开，心上十分遗憾。
秦悦百思不得其解，可又觉得有什么地方不对，燕桓不在，赵辛也不在……她忽然有一种强烈的不安感，连忙命玲珑手执笄礼之时，燕桓亲手为她制的笄，乘车去皇云观面见玄清，务必请她来一趟府衙。
天色渐晚，若瑶登门拜访，她此行的目的与颜柳、映雪一样，也是为了告诉她淑妃离开连江城的消息。
秦悦实在疑惑，便将心事告知若瑶，若瑶听罢却笑道：“淑妃素来喜爱拉着我们三人闲话家常，昨日一起饮茶的时候，她说今日便要动身，不能亲自来见你，十分遗憾，希望我们能代她向你道别。”
秦悦道：“原来如此。”可隐约还是觉得不安心。
若瑶道：“玲珑不在，不若你今夜去我家中，也好有个陪伴。”
“谢姐姐挂念，我在此处便好了。”秦悦不由想起，赵辛临走前特意安排了暗卫保护她。
待秦悦送走若瑶，天色已经全黑，赵辛与玲珑都还未归。秦悦招呼那暗卫之首，道：“你名唤李庭？”
李庭抱拳道：“正是。”
秦悦看了他半晌，“我总觉得你有些面善，像是在哪里见过。”
李庭笑道：“姑娘早在庆元王府之时，便见过我了。”
既然都是暗卫，偶尔见过一两回也不足为奇。
“姑娘可知，因着今日代赵大人之职，我所在的地方不会有暗卫。”李庭道。
秦悦点头，却见李庭正目光灼灼地望着她，她自然不认为是自己美貌动人，电光火石之间令李庭神魂颠倒。
他的眼神非常复杂，既有嗜血的兴奋，又有难掩的悲痛，甚至夹杂着深不见底的愤恨。
秦悦当即后退几步，“庆元王手段凌厉，你……”
话未说完，秦悦却再也躲闪不及，被李庭突然扼住咽喉，几近窒息。
她惊恐的睁大眼，却见李庭双目赤红，“你也会害怕！”
“我等了两年，终于有机会亲手杀了你！”
秦悦被他猛地摔落在地，脑袋嗡嗡作响，险些滚入池塘之中。
“纵使我死了……但凡身上有任何痕迹……你都脱不了干系。”秦悦不停地咳嗽。
李庭一把揪住她的前襟，双目赤红道：“你敢威胁我？”
说罢却是将她的半边身子按入水中，看着她挣扎扑打的模样，忍不住笑得浑身颤抖，“我自是不会露出半分破绽！”
秦悦险些憋死在水中，待李庭将她扯到近前，饶有兴致地观察她狼狈模样之时，她已是气若游丝，“你放开……我不会凫水……”
李庭狞笑道：“你怎知我要淹死你？”
“淹死你，以祭奠我死去的女人和孩儿。”他恶狠狠地推入水中，却是扯着她的头发不肯松手。
秦悦手忙脚乱地拔下发顶的金钗，不由分说对着他的手连刺了四五下，也不知刺到了哪里。
“贱人！”
秦悦听他大叫一声，扯着头皮的力道骤然消失。她猛地潜入水中，不敢再动。
李庭捧着鲜血淋漓的手，痛得连五官都绞纽在一处。只见水面上越来越平静，最后便是连一丝波澜也没有。
他猛地拔出钉在掌心的簪，“咚”地一声掷入水中。
有一女子从暗处走来，“你确定她死了？”
李庭笑道：“七月荷花满园，待到打捞起尸身，也不知是几个月后。横竖不过是坠湖而亡，赵辛的过失。”
那女子道：“玲珑现在何处？。”
李庭笑道：“恐怕已死在路上。”
“如此甚好。”