按照清廷规定，捐纳人员领到户部凭照后，还得至吏部报到，开明履历，呈送保结，核对相貌，叫做“投供”。白永和领到凭照，一刻也没敢耽搁，直奔京师，在吏部投了供，就住在临汾会馆等消息去了。这一等，等得叶落花开，花开叶落，不觉就是一年。再一等，寒雁南归，飞鸿北回，又是一年。补缺的事还没有音信。
白永和急得如热锅上的蚂蚁。看看奶奶给他的几千两银票已经过半，还没有丝毫音讯，再这样下去，就要坐吃山空。即使如此，也断无再向奶奶要钱的道理。难道真成了光棍娶妻，美梦难圆？什么是度日如年，什么是望眼欲穿，他又有了一层真切的体会。
和他一起候补的山西同乡有好几人，有的候补州判，有的候补知县，有的候补县丞，有的候补巡捕，他们如同圈在一个笼子里的鸟，欲飞不能，欲栖不宁，谁不是度日如年，谁不是望眼欲穿。有的说，不知咱们得等到猴年马月？有的说，悔不该捐这个破官，光在京城等缺这两年花的盘缠，差不多够再捐个县官。
赵城县捐生许壮行人高马大，高扯着嗓门说：“不是有人作补缺诗说‘部复朝来已到司，十年得缺岂嫌迟’，日月常在，何必人忙？京城是花花世界，想吃想喝想玩随你的便，着得什么急嘛！”
大宁县捐生房长生四十开外，屡试不第，遂弃举业，效仿江南人凑份子捐官，伙同几个老乡东拼西凑捐了个知县，本打算一旦补缺，他当知县，其余人师爷的师爷，长随的长随，都有了做的，都有了钱花。想得美，捐得顺利，结果呢，等了一年又一年，连个屁音讯也没有。他唉声叹气地说：“我们山里人比不得平川富家子弟，你们守着万贯家产可以挥霍享受，我们砸锅卖铁凑来的钱，不用说等十年，再等半年，我都等不及了。这不，合伙人见等不来这个破官，见天上门向家人吵着要钱，并限期年底还清，如若不还，东西当了，窑典了，地卖了，再不够，恐怕连老婆也保不住让人家卖了顶债。为了这个破官，可害苦我了！”
临汾捐生何庆余说：“这也是实情。都道官好做，谁知补官难，噫吁嘻，补官之难，难于上青天！”
席间就有人附和道：“使人听此凋朱颜！”
又有人附和道：“侧身西望长咨嗟！”
嗟叹之声不绝于耳，感染得众人少了精神，多了丧气，头都蔫得抬不起来。
何庆余说：“朝廷生着法子套平民百姓的钱哩，咱们不知深浅往里钻，这不，都让人家套住了。天下的路千万条，哪条不能走，非要往这条绝路上挤？不过，事已至此，气也没用，说也白说，还是说点轻松的宽慰一下自己吧。”
有人抱怨，都这样了还有心思说笑。何庆余说：“人家不让你轻松，自己还不想法轻松轻松，难道把人憋死不成！”
于是，他讲了一个补缺的笑话。
说有一个捐佐贰杂职的候补官，等了十七年还没有补上缺。每日在街头转悠消遣。一次，在小巷中遇到一位寡妇，二人一见钟情，后来结为夫妻。朋友前来祝贺，他自嘲说：“我总算补上缺了！”朋友听了，齐说妙哉妙哉，我兄奇思妙想，朝廷不用，岂不屈才！
细细品味，果真有趣，引起哄堂大笑。笑声里，捂着肚子的，喷着茶水的，泪涕交流的，情态毕现，郁闷的空气霎时被驱了个干净。
这时，闯进来一个人，说是找白永和的。白永和一看，衣服单，帽子破，脸上蜡黄，一副病夫模样。这不是王必高吗，为甚变成这个模样？脱口便说：“必高兄，甚会来的？”
王必高环顾左右，人生面不熟，有点不自然地说：“来了半年了。”
白永和拉他坐下，说：“不用拘束，同是老乡，同是在这里候补着的。”
王必高向众人问候过，坐了。白永和问王必高别来无恙，王必高说一言难尽。原来，王必高十五岁上，家父仗着手里有几个钱，就心急不耐老地给他补了个知县。后来考中秀才、举人也没得官做，只好等待补缺。谁知这一等竟等了三十年，等得娘老子都过世了，自己的胡子也花白了，连个影子也没有。本来打算再参加会试，运气好的话中个进士，做官是没甚说的了。谁知道人算不如天算，光绪废了科举，他的入仕之路成了黄粱一梦。在京城与白永和分手后，本来心灰意冷，绝了做官的念头。可是，老岳父说，行百里者半于九十，已经费了八担芝麻的力气，还在乎两担？再不想法子走动，半生心血还不白费了？为了应举补缺，把家里能卖的都变卖了，能求的亲戚朋友都求遍，眼看连妻儿老小的口都糊不了，哪来的多余钱去通关节？老岳父说，只要做了官就好办，知县是外任官，任职一方，经手钱粮，办理狱讼，廉俸虽薄，但陋规优厚，不用几年就能把捐官所花费的银子收回来。活人还能让尿憋死，亏你还是个见过世面的举人哩！在老岳父的撺掇下，求亲戚，靠朋友，给他筹了笔钱，来到京城，眼看着用度就要花光，说不定哪天要沿门乞讨。听说白永和也在这里候补，就过来看看。
白永和想起那年贡院现丑，幸亏必高救了一命，如今他落了难，我岂能坐视不管？就说：“王兄莫急，用度不够，我这里先挤兑点用着。几位同乡在京城候了二年，谁也没候着。我还是多花了银两，批了‘遇缺即先补用’了的，不知遇了多少缺，就是轮不上。唉！”
王必高说：“遇缺即补，那可是最优班次，为啥老补不上呢？”
“年兄有所不知，我找了吏部员外郎钱开钱大人，让通融通融。人家说，捐了遇缺即补的人也不在少数，话虽那么说，不见得一遇缺就能补上，凡事也得有个先来后到。这不，一推再推，光绪爷驾崩了，慈禧老佛爷也跟着驾崩了，直到宣统爷登基，还没个说法。你说急人不急！”
何庆余悻悻地说：“其实，白兄也过于迂腐，这年月，你不跑能行？人家补了缺的哪个不是找了门路打通关节才得手的。我是家贫花不起那个冤枉钱，你白家财大气粗，再花千两白银，要是还补不了缺，就把我的眼睛仁抠了！”
白永和说：“一家不知一家，和尚不知道家。这回补缺，爷爷说甚也不出这个钱。奶奶急得没法，卖掉祖传宝贝紫罗兰手镯，才助我成行。要不是，我也不会认识诸位仁兄。”
众人不知财主家公子也有这般难处，王必高也不由惊讶地“啊”了一声，心想，这回求白兄没有找对地方。
房长生想起一首叫做《补缺难》的打油诗，就念了出来和众人共赏：
你云官热闹，俺为官烦恼。投闲置散无依靠，悔当初，心太高。三顿怎能熬？七件开门少。盒剩新官帽，箱留旧蟒袍。切断条，冷清清，昏和晓，煎熬！眼巴巴朝又暮，穷通算来难预料，只有天知道！安命无烦恼，安分休轻躁，几曾见候官儿闲到老。
众人齐说，说得好，入木三分、淋漓尽致！非有体验者写不出这等切肤之作。有的说，话虽这么说，这世上有几人能安命，又有几人能安分？谁不是掏了钱捐官，一心想捐个真材实料的官做做，谁知道，捐了个不管用的破顶戴。有的说，也不能说没用，皇上发给你一张虎皮，就是让你披上它虚张声势吓唬吓唬人用的。有的说，这位老兄劝人安身立命，可他自己还抱着佛脚想成仙呢。“几曾见候官儿闲到老”？捐官里十个就有九个会候到老，这是命里注定的。
许壮行心高意大，最见不得男儿现出女儿相。说：“人家永和兄遇缺即补还等了二年，至今仍是淡定自若，咱们又算个甚？要不就再等下去，等它个海枯石烂，要不就卷起铺盖走人。不要说咱们候补候得不耐烦，小奴家早等得不耐烦了，弄不好，误了城里的，丢了家里的。”
众人一通哄笑。笑过之后，觉得许壮行说的何尝不是实情。自己等白头不算，难道还要让小媳妇也熬成老太婆吗？对此，白永和才是有切肤之痛，不由得苦涩地笑了一下。说他淡定自若，其实他是打断牙齿往肚里咽呢，硬装好汉。他的小媳妇早飞了，他是孤雁一只飘零异乡。他的钱快花光了，花光了就等于没指望了，他的苦楚向谁说去！
说了，笑了，烦恼撂了。不知谁说了声“散”，就散了。
白永和引王必高至卧室坐定，两人说了些别后情景，再说到眼前，彼此一阵叹息。王必高说：“我是决意要回家的了。再住下去，这里我把衣裳典当了，家里婆姨汝子嗷嗷待哺，眼看十冬腊月，一家人还要喝西北风哩！”
白永和是这样的人：最怕见寒碜人说寒碜话，一见就心寒。他深知王必高此番补缺，是以身家性命为代价下的赌注。虽然“同是天涯沦落人”，自己还不至于濒临如此窘境，再难也得扶他一把。忙取出一锭纹银，交给王必高。王必高少不了一番推辞，还是不好意思接下。说：“白兄两次解囊相助，大恩大德，何以为报？”
白永和说：“王兄救命之恩还谢不过来呢，哪敢承受报恩。”
王必高恋恋不舍地说：“我是没指望了，年兄命大福大，万万不可放弃。来日有官做了，不要忘了拉为弟一把。”
白永和苦涩地笑了笑说：“但愿有那么一天。”