年关将近，东西两市人潮涌涌。
顺发紧紧跟在叶启身后，生怕一个错眼不见，把郎君跟丢了，嘴里碎碎念：“要知道郎君来西市，多带几个人来，好歹可以开路。”
叶启在刀枪库挑了一把剑，再七弯八拐去了书肆。站在书肆门前，顺发闭上了嘴巴。
规模齐整些的书肆并不仅仅卖书，文房四宝也是一应俱全。
叶启是这儿的常客，掌柜的亲自迎出来，把他让进屋里坐下，呈上两方端砚，道：“这是新到的上品，请三郎君品鉴品鉴。”
叶启赏玩一回，挑了其中一方砚，站起来要走，外间传来顺发和伙计说话的声音：“就要普通的就好。”
伙计像是有些意外，道：“三郎君也用普通的纸笔么？那怎么成。”
往常送到卢国公府的，都是上好的宣纸和湖笔，什么时候用过普通货色了。
顺发道：“问那么多，让你拿你就拿来。”
掌柜的刚要为伙计开解两句让叶启下台，叶启已扬声道：“顺发，进来。”
顺发一进门便道：“小闲托我捎些纸笔回去，特别交待了，不用买贵的，普通的就可以。”
“小闲？”叶启愕然道：“她要纸笔做什么？”
顺发道：“小的不知。”
掌柜见不是府里的娘子所用，自然不再多话。
叶启闲着没事，帮顺发挑了两款笔和纸，顺发拿出小闲给的钱付帐后还剩下不少，一拍脑袋，道：“既然用得着纸笔，想来还需要书，要不然拿什么做样写字呢。”
自作主张买了两本时下最流行的话本。
叶启失笑，道：“你该买字帖。”
顺发傻笑两声，道：“姑娘家，可不是爱看话本儿么？”
叶启自然随他去。
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卢国公府门口，送礼攀交情的，通家之好互送年货的，热闹非凡，各府的车子排成长龙。
府里小厮丫鬟们忙着洒扫庭院，这不是要过年了么，把平时洒扫不到的旮旯细细清理一番，窗明几净迎新年嘛。
锦香站在台阶上，大声斥责书棋：“想来你是夫人特地派到我们这里的，面子分外大，扫地真是太屈才了，我该去回夫人，升你为一等丫鬟，要不然，你这地是没扫干净的时候了。”
擦拭窗棂的丫鬟，清洗几案的仆妇，都笑了，有人附和道：“可不是，书棋到我们院里，真是屈才了。”
书棋满脸悲愤之色，紧紧咬住下唇，直到下唇咬出血来，低头抡动扫把，继续扫地。
“哎哟，你想作死呀。”锦香惊叫道：“不就说了你一句么，用得着把灰尘往我身上扫！”
小闲指挥江妈妈和小丫鬟们清理厨房的污垢，锦香的声音清晰传来。她摇了摇头，天天整这些有的没的，徙然让人妒恨，于事无补，又有什么用？
江妈妈在盆里浆洗用做抹布的旧衣裳，咧嘴笑道：“书棋不知死活敢惹锦香姑娘不高兴，被整治也是应该的。”
锦香最近和小闲越发走得近，每餐必和小闲一起吃。她的份例菜多，小闲是厨房的头儿，自然不会亏待自己，所以两人摆开的食案上，颇为丰富。
“我尝尝你新做的菜。”锦香指了指小闲食案上的如意香菇酿，那香气阵阵直往鼻子里钻，她早就忍不住了。
小闲把如意香菇酿递过去，道：“你要真不愿看见书棋，寻个因头打发出去就是了，何必天天这样呢。”
如意香菇酿是小闲新研究出来的菜，香菇上面涂了豆腐粒、内末、芹菜粒搅拌均匀的馅料，用大火蒸熟，香菇的香，豆腐的嫩，芹菜的脆融合在一起，口感十分好。
锦香连着吃了两个，算是过了瘾，道：“你没看过猫戏老鼠吗？就是要这样才好玩，跟我斗，她还嫩了点。”
还以为贱人跟江嬷嬷有多深的交情，不过是她抱了大腿，还没成为心腹，难道真闹了，江嬷嬷会为她撕破脸？锦香可是陈氏信任的人，是叶启的贴身大丫鬟，又是家生子儿，算是根基深厚，怎么会怕一个小丫头片子。
小闲劝了两句，锦香不听，只好由她去了。
锦香有午睡的习惯，饭后吃了茶，和小闲聊了一会，便回房了。
小闲刚走到廊下，尖锐的尖叫声划破院子上空，把所有人都惊呆了，只有柴房里一个蓬头垢面的少女冷笑着把一碗稀粥倒进嘴里。
猛然一个人跑了出来，从温暖的屋里来到寒冷的廊下，冷得双手抱臂，簌簌发抖。
锦香的发髻解了下来，只穿中袄，光脚没有穿袜，脸色惨白，神色惊恐，道：“蛇……蛇……”
蛇？小闲冲进厢房，只见掀开的锦被里，一条五六寸长的小蛇扭来扭去。可怜的小蛇想是处于冬眠状态来到温暖所在，一时没反应过来。
小闲很快让人去前院喊一个小厮来把那条不明状况的蛇捉走，小厮嘟囔：“太小了，要是大点能做蛇羹就好啦。”
得，这位还想着吃呢。
锦香不敢进屋，外面又太冷，站了不一会，不停打喷嚏。
小闲让小丫鬟们把床铺重新整理一遍，确认再没有别的小动物，再拥她进去，扶她坐下。
“小闲，你一定得陪我。”锦香紧紧抱住小闲，身子抖个不停。
小闲轻拍她的后背，道：“好，我陪你，你先放轻松，别紧张。”
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叶启一路来到起居室，还是没见锦香像往日一样迎上来。待丫鬟接过他的斗蓬，上了茶之后，锦香还是没现身。
叶启倒没什么，顺发奇怪地道：“咦，锦香姐姐呢？”
垂手侍立的丫鬟道：“病了。”
“病了？可有请大夫？”叶启截口道。
府里的规矩，丫鬟病了得自动到僻静的地方养病，以防病气过人，确切地说，是防把病气过给主子。
一个多嘴的丫鬟抿嘴一五一十把午后的事说了一遍，顺发虽然瞧不见她笑的样子，但她双眼灵动，眼中的戏谑笑意，是藏也藏不住的。
“府里哪来的蛇？再说，这个季节怎么有蛇？”叶启道。
丫鬟细长的眼睛笑得没了缝，道：“是啊，奴婢们都奇怪得很呢。都说蛇有灵性，会不会锦香姐姐跟蛇有缘……”
锦香是蛇精变的，要不然为什么她的被里会有蛇呢？不到半日，这样荒谬的传言在下人们中间传来传去，或者此时已经传出院子，传遍府里的每个旮旯角落了。
叶启打断道：“胡说八道，把锦香叫来，我问问是怎么回事。”
几个时辰没见，锦香的形容让顺发大吃一惊，叶启也皱起了眉，道：“怎么憔悴成这样。”
锦香在小闲的搀扶下跪下，道：“有人陷害奴婢，求郎君为奴婢做主。”
半天来，锦香一刻也离不开小闲，小闲想上茅厕都不行，只要不抓紧小闲的手，她就吓得浑身抖个不停。她跪下，小闲只好跟着跪坐在地上。
叶启道：“传我的话下去，谁再乱嚼舌根，立刻打发人牙子来领了去。”
多嘴的丫鬟肃容应是，下去传叶启的命令。瞬时，交头接耳的下人们都忙碌起来，这个说活还没干完，那个说去看看有什么活可干。
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